Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

— Мне опять становиться на стульчик? — вяло поинтересовалась я, хотя задор модистки мне нравился.

Раньше она делала, потому что так нужно и ее заставляли работать с человеком. Теперь же ей самой хотелось выгодно преподнести меня.

Кажется, это прогресс! На моей стороне появляются новые драконы. Если есть один, то и другие подтянуться. Поймут, что здесь тепло, чайком угощают, плюшками всякими из интересных рассказов о другом мире балуют. И мне приятнее играть в команде, а не быть изгоем-одиночкой.

Спустя еще полтора часа я шла за Лортом по бесконечному коридору. На нас смотрели абсолютно все. Прислуга, встречающиеся на пути участницы отбора, грозные статуи драконов, тоже, казалось, не понимающие, что в их обители забыл человек, а еще портреты с важными мужчинами и женщинами. Мне было неуютно. Хотелось вернуться в комнату и не выходить из предоставленного убежища. Но ведь нельзя. Нужно двигаться к своей цели, выигрывать отбор, потому как Шарлотта заверила, что перемещение между мирами — это редкое явление, и его может осуществить только королевская семья, а до нее еще попробуй добраться.

Да и одним станком для бритья с ними не справиться.

Значит, мне ничего не оставалось, как согласиться на сделку с Чудовищем. Кстати, он ко мне не пришел. А я ждала.

Большой зал был невероятно светлым, как и все посещенные мною комнаты во дворце. Из высоких окон сюда проникал солнечный свет, блестел на украшающих стены голубых линиях-вставках, преображал уже прибывших невест в нежнейших созданий. Такие все легкие, красивые, статные. Я на миг позавидовала им, этой грациозности, недосягаемому величию, а потом вспомнила, что Шарлотта оказалась настоящей феей-волшебницей и превратила меня в девушку, достойную посоревноваться с любой драконицей.

Сиреневое платье плотно лежало по фигуре, загадочно приоткрывало ключицы, выгодно подчеркивало грудь и с помощью тех самых вставок по бокам визуально делало талию уже. Волосы мне заплели во множество кос, уложили сложной прической на голове. Глаза подчеркнули, румяна нанесли. Получилось просто, но со вкусом, натурально. Марья умела наводить красоту!

Теперь осталось не упасть.

Но ничего, даже если случится казус, то выйдем из него с таким видом, что окружающие позавидуют. Главное — быть ко всему готовой.

Я встретила взгляды девушек широкой улыбкой. Участницы отбора были рассыпаны по всему залу небольшими группками и что-то оживленно обсуждали, а при моем появление замолкли на пару секунд, но потом продолжили разговор, будто ничего особенного не случилось. Не скажу, что я тоже рада их видеть. Подумаешь, крокодилы с крыльями.

Встала возле окна. Начала рассматривать открывающиеся оттуда красоты: каскадные фонтаны, цветники, выложенные белыми камнями дорожки для прогулок, беседки, увитые плющом. Правда, услышала смешок и странный звук сверху. Сразу отпрыгнула в сторону, притом очень вовремя — на мое место рухнул карниз.

— Кто это сделал? — осмотрела находящихся ближе ко мне девушек. — Кто, я спрашиваю!

— А разве кто-то что-то сделал? — невинно захлопала глазами рыженькая — одна из двух оставшихся с этим цветом волос. В бежевом платье с множеством оборок, худая очень, с губами, которые, казалось, умели улыбаться только для насмешки или обольщения.

— Ты сама задела портьеру, так бы не отскочила. Ужас, какая неуклюжая человечка, — сделала мне выговор русоволосая участница отбора с раскосыми голубыми глазами. А ведь на первый взгляд показалась приличной. Нежная внешность, гармонично подобранный нежно-розовый наряд, сама ладная вся, но характер, видимо, не из лучших.

— То есть, я должна была стоять и ждать, пока мне на голову упадет ваш подарочек? — начала я на них наступать.

— Линн, тебе не кажется, что здесь человечьим душком повеяло? — не испугалась первая.

— Да, отвратным таким, Киара, прямо дышать стало нечем.

— Сейчас я покажу вам душок, — оскалилась, правда, не успела сделать последние несколько шагов, как в зал вошла Сисилия и едва ли не песней пропела:

— Что происходит здесь?

— На меня покушались! — сразу ответила я, сжав кулаки. — Эти двое что-то сделали с карнизом, и он едва не упал на мою голову.

— Ох! — пораженно выдала рыженькая, которую назвали Киарой. — Какое вопиющее оскорбление! Почтенная Олишер, это возмутительно! Делать больше нечего, как тратить на человеческую особь магию.

— Рассудите нас по справедливости, — закивала вторая. — Мы даже не смотрели в сторону этой… девы. Уверена, она сама задела портьеру, но обвинила в произошедшем нас.

— Я все поняла, — подошла к нам Сисилия и изящно взмахнула кистью, прекращая любые разговоры. Посмотрела на меня, явно собираясь вынести приговор, но будто почувствовала что-то и обернулась.

— Мы узнаем виновного по отпечатку магии, — пронесся по залу строгий голос Чудовища, от которого волосы на руках встали дыбом.

И не у одной меня, судя по изменившимся лицам участниц отбора. Они сразу потупили взор, вжали головы в плечи, сделали пару маленьких шажков назад, будто попытались стать как можно более незаметными. Даже фаворитка Леонарда занервничала. Стало до невозможности тихо, даже свет, казалось, померк.

Мужчина тем временем пересек разделяющее нас расстояние, подошел к упавшему карнизу, громко втянул носом воздух. Провел рукой над тем местом, где недавно стояла я. Поднял голову к потолку и явно провел какие-то магические манипуляции, невидимые глазу. Обернулся.

Одна из девушек тонко пискнула. Сгорбилась, стала значительно ниже, забегала взглядом по полу. Притом это была не одна из двух болтушек. Да тут даже проверка уже не требовалась, она сама себя выдала.

— Следуйте за мной, — в гробовом молчании приказал Чудовище.

— Зачем? Из-за человечки? — жалобно выдала она.

— Она такая же участница отбора, как и остальные, — грубо припечатал он силой своего голоса и направился к выходу.

Его жертва засеменила следом. Словно на смерть пошла, ей-богу. И не возразила, не попыталась отстоять свои права, не назвала свою выходку шуткой. Только шуршала зеленым платьем, цокала каблучками по мрамору, прижимала руки к животу, хоть так защищаясь.

Ушли. А гробовое молчание осталось. Такое тяжелое, гнетущее, будто все присутствующие прощались с девушкой и мысленно желали ей легкой смерти.

— Какой он страшный, — прошептала Киара.

— Поговаривают, после общения с ним никто не оставался живым, — ответила не менее громко Линн. — Он любит терзать своих жертв на дне озера Оса, потому что оно самое глубокое в Мирио.

— А я слышала, — тоже тихо, но уже от третьей девушки с вздернутым носом и родинкой над губой, — что у него свой зверинец с чудовищами, и он скармливает им драконов.

— Еще у него магия ядовитая, — потянулось справа.

— Он взглядом умеет убивать.

— Шрам получил от схватки с