Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

— Нет, это был ядовик, который в горах обитает. От его клыков отпечатки, — показала другая невеста на своем лице пальцами.

— Девушки, — произнесла с улыбкой Сисилия, прерывая буйный поток сплетен, от которого волосы на затылке шевелились.

Не то чтобы я была впечатлительная и готова верить всему подряд, просто они говорили с такой уверенностью. Тем более я ничего толком не знала о Лаладаре, не могла здраво оценить их слова, не представляла даже, кто такие ядовики и кортасы, и насколько они сильны, раз оставили шрам на пасти дракона. Или Чудовище дрался с ними не в зверином облике?

— Будьте осторожнее, даже у стен есть уши, — предостерегла участниц отбора фаворитка, не собираясь их ни в чем разубеждать. — Нам ведь не нужны проблемы.

Девушки заозирались, опасаясь увидеть притаившегося где-то брата Леонарда. Начали отходить друг от друга, не в состоянии скрыть своего напряжения и страха. Стоит ли мне начинать волноваться? Надо ли придать их поведению значение? Может, сделка с Чудовищем — это плохой вариант?

— Она не вернется? — спросил кто-то.

— Не могу знать, — выдала сочувствующие улыбку Сисилия, будто ее тоже волновала участь участницы отбора. — Но давайте приступим к испытанию, ради которого я вас здесь собрала.

Распорядительница щелкнула пальцами, и в зал вбежало сразу несколько слуг. Они сдернули белые простыни, обнажая несколько рядов горшков с землей и сложенные в горку бархатные мешочки.

— Сегодня вечером состоится официальное представление невест. Будет возможность пообщаться с его светлостью. А пока перед вами стоит задача выбрать семечку и посадить в пропитанную магией землю, чтобы к концу недели вырос цветок. Он покажет вашу суть и истинное отношение к князю Асмерину.

Слуги расставляли по всему периметру зала небольшие столики и быстро формировали рабочие места. Девушки вскоре начали расходиться, приступать к выполнению испытания, не задавая вопросов, в то время как у меня их было уже много.

Как именно выбирать, разве успеет вырасти цветок за столь короткий час, поливать надо? Приглядывать за ним должны будем мы или это сделают слуги? А их не перепутают, помечать как-то свой горшок?

Правда, пришлось приглушить свое любопытство и отправиться к поставленному неподалеку от меня столику. Я запустила руку в бархатный мешочек. Пропустила через пальцы семечки, но решила посмотреть на них и высыпала на ровную поверхность. Одна горошина убежала к краю, упала на пол. Я поспешила за ней, но та оказалась проворной и лихо покатилась вперед, подгоняемая и подгоняемая неведомой силой.

Ударилась о начищенный до блеска мужской ботинок. Качнулась последний раз и замерла. Моментально исчезли голоса, стихли смешки, в груди родилось волнение. Я подняла семечку. Собралась с силами и выпрямилась, испытывая смесь страха с приятным предвкушением, ведь это точно был брат Леонарда.

Правда, от хорошего настроения не осталось следа. Мужчина с мрачным видом осматривал присутствующих и только потом соизволил повернуть ко мне голову, будто к мелкому недоразумению, которое прибилось к его ноге. Нет, не было высокомерия. Сухое безразличие.

Я разозлилась. Стало обидно, ведь он первый и единственный из всех драконов, которые повстречались мне на пути, отнесся ко мне лояльно. Но нет, видимо, просто ситуация оказалась нестандартной. Мое голое тело не позволило ему быть грубым. Вот в чем секрет! Надо расхаживать без одежды, тогда и окружающие забудут о высокомерии, потому что будут поражены наповал моим внешним видом.

Обернулась к своему столику. Обнаружила на нем лишь сиротливо стоявший горшок, хотя точно высыпала рядом с ним содержимое бархатного мешочка, и отчетливо поняла, что не могла семечка откатиться настолько далеко. Значит, снова проделки участниц отбора. Решили повеселиться за мой счет? Так мерзко стало, что захотелось одним махом поставить их на место. Гадить мне вздумали? Я ведь тоже могу!

— Ваша светлость, — обратилась к Чудовищу, — девушки были так огорчены, когда вы нас покинули. Столько лестных слов сказали, некоторые даже пожалели, что отбор проходит для его светлости Леонарда, а не для вас.

Я чувствовала спиной испепеляющие взгляды. Все шире улыбалась мужчине. Понимала, что затеяла игру с огнем, но не собиралась сдаваться.

— Не могли бы вы больше времени уделять участницам? Было бы неплохо, если бы побеседовали наедине с каждой из нас.

Я точно расслышала пораженный вздох. Заметила, как опасно сверкнули глаза Чудовища, даже зрачок вытянулся немного. И вроде страшно должно стать, учитывая, какие истории о нем блуждали, но я будто поддалась его необычному магнетизму.

— Все для пользы дела, чтобы отобрать лучшую невесту для его светлости Леонарда, — специально добавила.

Теперь мосты обрублены! Драконицы точно возненавидят меня, но зато будут знать, что со мной безболезненно шутить не выйдет. Я тоже кусаюсь!

— Я подумаю над вашими словами, — произнес мужчина, и со стороны девушек раздался еще один затравленный вздох.

Улыбка попросилась наружу. Вот только я не посмела показать своего довольства. Решила больше не задерживаться возле Чудовища, под гробовое молчание вернулась к столику, с самым беззаботным видом посадила единственную оставшуюся у меня семечку. Горшок незаметно пометила засечкой изнутри. Искоса понаблюдала за остальными, полагая, что необходимо произвести магические манипуляции, однако участницы отбора ничего такого не делали.

Когда Сисилия разрешила разойтись, первой покинула зал.

Я ведь не смертница! Пожить еще хоть немного хотелось.

Поспешила вперед, чтобы случайно не попасть под горячую руку невест. Сейчас они точно были в гневе и жаждали моей крови. Но ничего, перебесятся!

Встретила Лорта в коридоре. Сразу попросила отвести меня в покои, где надежно заперла дверь. Все, не прорвутся. Не открою!

Окинула взглядом помещение. Тоже светлое, выполненное в бежевых тонах, с цветочными вставками на резной мебели. Упала на мягкую софу и долго раздумывала над своей выходкой. Все-таки плохо, что взрослым не пристало драться, особенно девушкам. Врезала бы пару раз невестушкам, и сразу поняли, как со мной общаться не стоит. Так нет, выдумывай, выкручивайся.

Через полчаса удалось выпроводить Марью на разведку. Как оказалось, драконицы разбрелись по своим комнатам и заговоров устраивать не спешили. Это очень хорошо. Видимо, посчитали, что предстоящая церемония намного важнее мести человечке. И верно, не надо это им. Я ведь отвечу… снова!

Значит, до вечера не стоит ни о чем не переживать. Может, заняться полезным и еще немного расспросить Марью об этом мире?

Глава 5

— Чудовище ~

— Проходите, господин Дэ-Ливе, — открыл я дверь перед подставным проверяющим.

Брат подобрался, моментально скрыл лишние эмоции,