Системный Алхимик VI - Павел Шимуро

— Хорошо, — подвёл итоги Алука. — План ясен. Завтра поднимаем цены. Начинаем более активно… мотивировать людей к участию в экспедициях. Разбираемся с новоприбывшими алхимиками. Вопросы есть?

— Только один, — сказал Сандерс. — Что, если кто-то из местных попытается организовать протест против повышения цен?

— Лидеров протеста всегда можно найти и… переубедить, — равнодушно ответил Алука. — А остальные быстро успокоятся, когда поймут цену неповиновения.

— Тогда всё ясно, — заключила женщина. — Встречаемся через неделю, чтобы оценить результаты.

Послышался звук отодвигающихся стульев — похоже, совещание подходило к концу. Саймон быстро допил остатки вина и жестом подозвал официанта.

— Счёт, — сказал он, стараясь говорить слегка нетвёрдым голосом пьяного человека.

— Конечно, господин, — официант подсчитал заказ. — С вас двадцать серебряных.

Саймон достал кошелёк и отсчитал нужную сумму, добавив пять серебряных сверху:

— Держи на чай, парень. Обслуживание отличное.

— Спасибо, господин! — обрадовался официант. — Приходите ещё!

За ширмой началось движение — трое заговорщиков готовились к уходу. Саймон встал из-за стола, слегка покачиваясь, и направился к выходу. Нужно было покинуть таверну раньше них, чтобы не привлекать внимания.

У выхода его остановил один из охранников:

— Осторожнее на улице, господин. Не поскользнитесь.

— Буду осторожен, — пообещал Саймон, делая вид, что с трудом удерживает равновесие.

Он уже почти дошёл до двери, когда сзади раздался громкий голос:

— Эй! Толстяк, а ты случаем не тот, кто прибыл с новеньким алхимиком?

Саймон застыл на месте, почувствовав, как по спине пробежали мурашки. Действие техники усиления слуха как раз заканчивалось, но он всё ещё слышал приближающиеся шаги за спиной. Медленно, стараясь сохранить видимость пьяного человека, он обернулся.

К нему приближался высокий мужчина средних лет с проницательными серыми глазами и аккуратно подстриженной бородой. На нём была дорогая мантия тёмно-синего цвета с серебряными нитями. Но это ещё не проблема, ведь больше всего Саймона встревожил взгляд этого человека. Холодный, расчётливый, изучающий. Взгляд хищника, который оценивает потенциальную добычу.

— Чего? — пробормотал толстяк, стараясь говорить с лёгким заиканием пьяного человека.

— Я спросил, ты знаешь алхимика? А ты случаем и не сам ли алхимик? Уж больно разит от тебя лекарственными травами и пальцы, смотрю, исписаны шрамами — повторил мужчина.

Позади незнакомца стояли ещё двое — молодой человек с нервным взглядом и элегантная женщина с холодными глазами. Саймон понял, что это и есть трое глав групп, чей разговор он подслушивал. Алука, Сандерс и представительница «Северной звезды».

— А-а-а, это… — Саймон изобразил на лице глупую улыбку. — Да, я алхимик, а что не так? — икнул толстяк и чуть не завалился на бок.

Он попытался достать жетон из глубокого кармана брюк, но руки нарочно дрожали, словно от избытка алкоголя. Жетон несколько раз выскальзывал из пальцев, прежде чем толстяк смог его достать.

— Вот, смотрите! — он протянул жетон Алуке. — Настоящий! Получил в Экзальте, у самого главы филиала!

Алука внимательно изучил знак отличия, повертел в руках, проверил подлинность рун и печатей.

— Действительно, настоящий, — констатировал он, возвращая жетон. — Саймон… — он прочитал имя с жетона. — А что тебя привело на Север, мастер Саймон?

— Деньги! — без колебаний ответил толстяк, снова изображая пьяную откровенность. — Говорят, здесь можно хорошо заработать на лекарствах. Спрос большой, конкуренции мало…

Трое заговорщиков переглянулись. В их взглядах Саймон прочитал смесь иронии и хищного интереса.

— Конкуренции действительно мало, — согласился Алука с лёгкой усмешкой. — Но не потому, что здесь мало алхимиков.

— А почему тогда? — искренне удивился Саймон.

— Потому что рынок уже поделён между… проверенными людьми, — объяснила женщина. — Новичкам здесь места нет.

— Как это нет? — возмутился толстяк. — А свободная торговля? А право каждого зарабатывать честным трудом?

Сандерс тихо рассмеялся:

— Честным трудом… Забавно.

— Понимаешь, друг мой, — терпеливо объяснил Алука, положив руку на плечо Саймона. — На Севере особые правила. Здесь нельзя просто прийти и начать торговать. Нужно… интегрироваться в существующую систему.

— А как это сделать? — спросил Саймон, делая вид, что искренне заинтересовался.

— Очень просто, — улыбнулся Алука. — Присоединиться к одной из групп. Мы, например, всегда рады новым талантливым партнёрам!

— Партнёрам? — обрадовался толстяк. — Это замечательно! А какие условия?

— Стандартные для новичков, — ответила женщина. — Семьдесят процентов прибыли группе, тридцать — исполнителю. Все ингредиенты покупаешь только у нас, по нашим ценам. Работаешь по нашим заказам, в наших точках продажи.

Саймон сделал вид, что обдумывает предложение:

— А… а можно узнать, почему такие… необычные условия?

— Потому что мы обеспечиваем безопасность, стабильность и репутацию, — объяснил Сандерс. — Без нашей защиты одиночке здесь не выжить.

— Защиты от кого? — наивно спросил толстяк.

— От разных неприятностей, — туманно ответил Алука. — Север — опасное место. Много несчастных случаев происходит с теми, кто пытается работать самостоятельно.

В его тоне не было прямых угроз, но подтекст был абсолютно ясен. Либо ты подчиняешься нашим правилам, либо с тобой случается «несчастный случай».

— Понятно, понятно, — кивнул Саймон. — А… а если я хочу подумать? Обсудить с компаньонами?

— У тебя есть компаньоны? — мгновенно насторожилась женщина.

— Да, пара моих старых друзей, — честно ответил толстяк.

— Алхимики? — заинтересовался Алука. — Какой степени?

— Нет, какие они алхимики — так, дряхлые собаки, — выдал Саймон.

— Ну… Вроде бы всё, пойду-ка я спать, а то голова уже кругом от местной выпивки! — кивнул толстяк, прощаясь с группой людей, которые с сомнением уставились на него.

— Конечно, иди, — кивнул Алука.

— Хотя постой, Саймон, тебе всё-таки стоит посетить нашу алхимическую лавку — место всегда найдётся, особенно такому талантливому алхимику, как ты, того гляди и условия получше выбьешь! — со смехом произнёс мужчина. Хоть он и выглядит радушным и готовым к новым знакомствам, в его глазах отчётливо читается отвращение и пренебрежение, словно перед ним стоит не человек, а какая-то грязная скотина.

— Обязательно! — пообещал Саймон.

С этими словами он покинул таверну, оставив за спиной троицу. На улице толстяк ещё некоторое время поддерживал вид подгулявшего человека, на случай, если за ним наблюдают. Только отойдя на достаточное