Ты сможешь это выдержать? - С. К. Арлетт

Я сверлю его взглядом; пальцы дрожат от злости.

— Думаешь, дело в прошлом? Дело в расплате. За маму. За Айлу. За каждую жизнь, что ты сломал.

Он смеётся — глухо, издевательски; от этого смеха ползёт мороз по коже.

— Ты сумасшедшая, если думаешь, что это хорошо кончится для тебя. Твой дружок Ричард всё равно всё узнает. И когда узнает — ты вернёшься в клетку.

— Лучше клетка, чем смотреть, как ты гуляешь, — шиплю я, подходя ближе, нависая над ним. — Ты заслужил весь ад, что к тебе идёт.

Он оглядывает меня снисходительно — будто снова примеряет на меня роль испуганной девочки.

— Огонь в тебе всегда был. Жаль, так и не научилась заткнуться и сидеть тихо. Ты по уши вляпалась, малышка.

— Ты понятия не имеешь, на что я способна, — рычу, входя в его личное пространство. Ухмылка возвращается, но в глазах темнеет.

— Ещё как имею, — говорит он. — Одурманила собственную мать, лишь бы выбраться из подвала? Смело. До тупости — но смело.

— И это сработало, — огрызаюсь. — Она вне твоей досягаемости. Я вытащила её. Я победила.

Глаза Виктора сужаются, ухмылка твердеет. Он шевелится; цепь звякает. Впервые в его голосе проступает почти серьёзность:

— Вопреки твоей вере, — тихо произносит он, без насмешки, — я не хотел держать Аву в том подвале навсегда.

Из меня вырывается смех — без радости; сырой, горький, близкий к истерике. Я прижимаю ладонь ко рту, чтобы он не сорвался в крик.

— Не хотел держать её «навсегда»? — опускаю руку. Смех снова поднимается, я делаю шаткий шаг назад. — «Не хотел»? Да ты псих, Виктор. Просто псих.

Он не спешит отвечать — ждёт, пока я выгорю.

— Веришь — нет, — вздыхает он, — мне нужен был толчок. — Наклоняет голову, возвращая ухмылку. — Думаешь, я не заметил, когда Ава отключилась? Как только ты распахнула глаза, я понял — ты что-то подмешала. Не знал, убьёт ли её это, но…

— Я бы никогда…

— На «никогда» это не было похоже, — голос его остриём входит под кожу. — Но твоя любовь к агенту заставила меня задуматься. Поверить, что ради его спасения ты пойдёшь до конца. Даже на немыслимое. Уже одной угрозы хватило, чтобы я её отпустил.

— Хватит.

— В этом и смешно, правда? — он уже скалится, злобно и самодовольно. — Тебе и говорить не пришлось. Я знал, что ты зайдёшь так далеко, как надо. Я знал, что ты…

— Замолчи! — крик вырывается так, будто меня разрывает.

Он не замолкает:

— Что? Зайти слишком далеко? Отравить её? Пожертвовать ею ради него?

— Нет, нет, нет! — я зажимаю уши ладонями. — Ты не имеешь права. Не тебе тут разыгрывать хорошего. Не тебе делать вид, будто собирался её отпустить, будто не держал нас годами в цепях, кормя своими баснями. Ты не перепишешь историю. Я выиграла. Слышишь? Я, блядь, выиграла. Она вышла — благодаря мне.

Руки трясёт, я сжимаю кулаки.

— Ты забрал у меня всё — детство, доверие, рассудок — но этого не получишь. Ты не превратишь это в сказку, где ты герой.

— Ты права, — говорит он, игнорируя мои слова. — Ты выиграла. Ты вывела её. Но что ты на самом деле выиграла, Изель? Понимаешь ли, с чем теперь столкнулась? Что ты выпустила?

Где-то глубоко, в тёмном углу, куда я запихиваю страхи, я знаю — он прав. Я знаю, что именно я выпустила. Как бы я ни билась, как бы ни убеждала себя, что победила, часть меня понимает: я потеряю Ричарда.

И Виктору не нужно это произносить.

— Думаешь, я не вижу, что будет? — шиплю. — Ричард слишком хорош для всего этого. Слишком хорош для меня. Он будет защищать меня, даже если это его убьёт. Даже если ради этого придётся отпустить такого, как ты. — Я делаю шаг ближе. — Но я не как он, Виктор. Я — мерзость. Ты меня такой сделал. И потому я не дам тебе выйти. Ты сгниёшь в аду — я об этом позабочусь.

— Ты? — он лениво откидывается. — Убьёшь меня? — тихо усмехается, будто сама мысль — шутка. — О, я бы с удовольствием на это посмотрел. Давай, девочка. Докажи, что кишка не тонка. Докажи, что ты не такая, как остальные. Они кричали, умоляли — и все ломались. Как сломаешься и ты.

— Думаешь, их боль делает тебя сильным? Ты просто трус, который прячется за цепями и клетками, потому что не выносит мысли о сопротивлении.

— Я обожаю, когда они сопротивляются, — шепчет он. — Эта борьба… отчаяние в глазах за миг до того, как они ломаются. Это красиво, Изель. И ты увидишь — когда будешь на коленях, умоляя прекратить.

Я хватаю стул и швыряю в сторону.

— Ты умрёшь этой ночью. Так или иначе. И я позабочусь, чтобы ты понял, что значит быть беспомощным.

— Ну же, — оскаливается он, подаётся вперёд; наручники звякают. — Делай. У тебя пистолет. Стреляй. Или страшно? Может, ты такая же слабая, сломанная девочка, играющая в жёсткую.

Моя рука дрожит, когда я вытаскиваю пистолет. Ухмылка гаснет; взгляд падает на ствол. На миг — тишина. Он снова хихикает, мягче:

— Ты не выстрелишь. Ты не такая, как я.

Я сжимаю зубы, целюсь в лицо — и чуть опускаю ствол.

— Нет. Я не такая, как ты. — Выстрел рвёт воздух. Цепь на наручниках лопается. Ухмылка исчезает; он бледнеет, глядя на освобождённые запястья.

Он разминает кисти, перекатывает плечи — как перед дракой.

— Понятно. Хочешь по-настоящему. Вблизи. — Он встаёт, нависает надо мной; комната будто сжимается. — Этого ты хотела, да? Бой честный? Думаешь, одолеешь меня?

Я отступаю на шаг, крепче сжимая рукоятку. Теперь он свободен; в воздухе меняется что-то тяжёлое. Я этого хотела. Хотела его страха — но когда он выпрямляется, все годы ужаса возвращаются. К чёрту. Я не дам ему победить.

— Давай, девочка, — он приближается. — Покажи, на что способна. Докажи, что ты не такая слабая, как они. Дерись — или я позабочусь, чтобы твои последние минуты были такими же мучительными, как у них.

— Да пошёл ты, — плюю и поднимаю пистолет.

Он выбивает оружие; металл со звоном уходит по плитке. Сердце бьётся о рёбра; адреналин ревёт в ушах. Я не думаю — бью. Кулак врезается ему в челюсть; голову его разворачивает, меня качает.

Он стирает кровь тыльной стороной ладони и кривится в улыбке:

— Единственный удар, что у тебя выйдет.

— Поглядим, — рычу, сжимая кулаки.

Его кулак летит первым — я почти не вижу удара, прежде чем он врезается мне в