Тень короля - Ольга Придакова
— Странно это… — задумчиво произнесла девушка, — Сколько себя помню, мы всегда жили бедно. Едва хватало заплатить налог в королевскую казну, а на еду оставались совсем уж крохи! Однако книги, по которым нас тайком обучали, у наших матерей были древние, в дорогих переплетах, под действием мощнейшего стазиса и именно те, что необходимы для разностороннего развития мага и аристократа! Даже Вардис иногда смущался, когда узнавал о том или ином новом заклинании от тебя, а он ведь граф! Что за тайны скрывают наши матушки?
— Алиса, не забивай свою прекрасную головку ненужными вопросами! — нахмурился юноша, — Если нам нужно будет знать, матушки скажут! Не сомневайся! А пока больше тренируйся! В следующий раз во время нашего боя постарайся на несколько секунд спрятаться так, чтобы я не почуял тебя. Начнем с малого времени. Нужно быть готовым в любой миг дать отпор врагам, кто бы это не был. Тем более, что сейчас стало не совсем спокойно в нашем королевстве. Ищейки тайной полиции рыщут по всему континенту, кого-то выискивая и что-то вынюхивая. Участились облавы. Говорят, много недовольных правлением короля Серхио.
— А с чего людям быть довольными? — хмыкнула девушка, направляясь по тропинке, ведущей из лесной чащи, — Все знают, что род короля совсем не королевский и последние пятьдесят лет уже практически не может удерживать власть. Вот и лютует. А еще ходят слухи, что король Серхио пытается отыскать древнейший артефакт с заключенной в него силой короля Себастьяна. Натан, я вот думаю… Там, в проклятом замке, восемь лет назад, может это мы отыскали тот самый артефакт? Ведь именно после этого нас с тобой свалила странная болезнь, от которой я чуть не отдала Ёрку душу, а в тебя вселился Кор?
— Я тоже об этом думал, Алиса. — ступая следом за девушкой и зорко глядя по сторонам, задумчиво произнес мужчина, — Но король с портрета сказал, что Кор это дар рода Манти. Об артефакте не было сказано ни слова. Я думаю, что зверь просто принадлежал королевской семье и защищал ее в минуты опасностей. Каким-то образом они связаны.
— Тогда непонятно, почему мантикору подарили тебе?
— Не знаю, Алиса. Надо еще раз перечитать рукопись. Вдруг мы что-то упустили.
Глава 2
Король Вениамин Третий пришпорил коня, когда увидел, как в глубине лесной чащи мелькнула золотистая шкура длинноногой косули. Сегодня он обязательно подстрелит это животное! Еще ни один зверь не уходил от него! Не уйдет и косуля, сколько бы она не пряталась, путая след и исчезая в лесной чаще. Вениамин специально кружил по лесу, зорко глядя по сторонам, стараясь не упустить хитрое животное. И вот удача повернулась к нему лицом сверкнув среди густой листвы желтой спиной зверя. Теперь король сам превратился в хищника, идущего по следу жертвы.
Азарт преследования заставил его оторваться от свиты и пока была возможность, мужчина скакал на коне, изредка уворачиваясь от низко растущих веток деревьев и посылая четвероногого товарища через препятствия в виде поваленных стволов. Однако, в какой-то момент ему пришлось слезть с коня и привязав его к дереву, отправиться за неуловимой косулей пешим ходом, стараясь не спугнуть ее и не упустить из виду.
Вениамину и в самом деле нынче везло, будто все боги мира принимали участие в этой охоте. Преследовать зверя пришлось не долго, ни один сучок не зацепился за одежду, ни одна веточка не треснула под ногой и к удовольствию короля, косуля вскоре выскочила на небольшую полянку, явив себя во всей красе. Такой дар небес было грех упускать и мужчина, быстро прицелившись, пустил стрелу из арбалета, угодив животному в шею. Косуля упала, а король поспешил к своей добыче, радуясь славной охоте.
До убитого зверя оставалось несколько шагов, когда до слуха короля донесся приглушенный рык полный отчаяния. Мужчина остановился и прислушался. Тихо… Легкий ветерок шевелил травинки и макушки цветов, играя в листве молодых деревцев. Стрекотали насекомые. Пахло травами, медом и…кровью? Король повел носом, принюхиваясь как хищник, чтобы понять откуда доносится этот запах и найдя направление, осторожно двинулся в ту сторону, на всякий случай держа наготове оружие.
Пересечь поляну не составило труда. Вениамин осторожно ступая по мягкой траве, немного углубился в чащу. А там… Куча поваленных деревьев, вывороченные пласты земли, сломанные ветки… Это напоминало чей-то бой. Король тут же окружил себя щитом и тихо стал продвигаться дальше, внимательно глядя по сторонам.
Его он увидел не сразу. Огромный красный зверь был похож на испорченную иллюзию. Он то проявлялся под свалившимся на него толстым бревном, то исчезал, растворяясь в тенях. Частое и громкое дыхание вперемежку с рыком и попыткой выбраться из-под завала с каждой минутой ослабляли раненое животное. Внимательно наблюдая за его попытками освободиться, король все ближе подбирался к незнакомому существу, разглядывая и решая для себя, помогать или прекратить мучения. Враг он или друг? А когда заметил странный хвост с огромной капсулой, наполненной ярко красной жидкостью и заканчивающейся острым шипом-когтем, понял, — перед ним хищник.
Мужчина немного напрягся, однако не перестал приближаться к странной твари, лишь удвоив внимание и зарядив арбалет. Подошел почти вплотную и, вдруг, в собственной в голове услышал стон, — Помоги!
Вениамин замер и покрутил головой в поисках говорившего.
— Помоги! Не бойся! — вновь раздался слабый голос.
И тогда мужчина внимательнее пригляделся к животному, — Это ты говоришь со мной?
— Я. Помоги, пожалуйста! Сам я уже не выберусь.
— А кто есть ты? Откуда взялся в нашем лесу? — Король присел перед зверем, почти сливающимся с тенями.
— Я Мантикор! Освободи меня и получишь награду!
Мужчина усмехнулся, — Не слышал о таких! Поклянись, что не причинишь мне зла!
Вениамин был разумным королем и вот так, с бухты-барахты ни за что не полез бы туда, где пахло кровью и опасностью. Но он был королем смекалистым, поэтому упускать идущую в руки выгоду тоже не собирался.
— Клянусь кровью рода! — вздохнул зверь, прикрывая глаза.
Мужчина кивнул, принимая клятву. Выпрямился. Арбалет повесил за спину и повернув ладони в сторону Мантикора, резко поднял их вверх, — Ка баара
