Короли небес - Ричард Нелл

– Откройте проклятые ворота, капитан! Сейчас же!

Лицо юноши озарилось пониманием, и он повернулся к главным воротам и стоящим там отрядам. Уже направившись вниз, он воскликнул:

– Моя королева!

Он гаркнул приказ остальным стражникам следовать за ним и, ловко спрыгнув с парапета, помчался к воротам.

⁂

Букаяг ударом сзади разрубил голову какого-то парня пополам, пока Рока фокусировался на их цели.

Среди всего этого хаоса из людей и животных, палаток и припасов он не мог себе позволить даже обернуться на своих людей. Он мог лишь следить за тем, чтобы Дина не зацепилась ногой за верёвку или не споткнулась о кучу хвороста, и вёл её напрямик к стенам.

Вперёд, предупреждал он брата, только вперёд.

Мечи и копья располагались на трёх стойках рядом с тренировочным полем в Роще. Мёртвым указания были не нужны – они непрерывно вручали ему оружие за оружием, когда он убивал и продвигался дальше: щиты, копья и мечи появлялись в руках его брата по мере необходимости.

Как и ожидалось, сверху всё выглядело проще. Многие палатки были слишком высокими, чтобы Рока смог увидеть, что находится за ними – некоторые даже перекрывали обзор на стену. Он был вынужден объезжать многочисленные препятствия, надеясь, что держится более или менее прямо и что его люди смогут подстроиться. Вокруг паниковали и разбегались наранийцы, некоторые даже отваживались нападать, но большинство просто в ужасе бросалось прочь. Повсюду стоял крик – некоторые взывали в молитвах к своему богу, более практичные требовали подкрепления. Здесь было много гражданских, в том числе женщин, которые в основном просто в ужасе смотрели на врага или кричали. Рока старался их не растоптать.

Время утратило всякий смысл, осталось только отслеживание следующей угрозы. Ведущая рука Роки горела, кисть вокруг длинного изогнутого меча онемела. Его голова вспотела внутри шлема, и он чуть было его не сорвал, пока от его бронированного лба не отскочила стрела. Люди бросали брёвна и мебель ему под ноги – что угодно, лишь бы его замедлить. Один храбрый разведчик подскочил к нему и зацепился за седло, пытаясь кинжалом дотянуться до незащищённых участков тела, пока Рока не вогнал меч мужчине под руку, скидывая его с лошади.

Дина теперь чуть ли не ползла, а враг всё прибывал. Рока в отчаянии зарычал, перепрыгивая верхом через поваленную палатку, а затем дёрнулся, когда над ней вспыхнуло пламя. То ли он сам что-то сделал, то ли люди начали швыряться огнём и маслом, он не знал. Наконец он оглянулся на своих людей и увидел, что строй разбился, превратившись в две неровные линии. В этот момент он понял, что некоторые из старших воинов решили за ним не следовать и поскакали на поиски славной смерти. Рока их не осуждал. Он, как всегда, вёл за собой тех, кто боролся за жизнь.

Впереди показался очередной гигантский шатёр, и Рока, вильнув, врезался прямо в убегающего солдата. Дина смяла его железными копытами и помчалась дальше без указаний, сшибая своими бронированными боками не меньше людей, чем сам Рока.

Вместе они перепрыгнули тлеющие угли ещё одного костра и наконец увидели стены. Рока бросился к ближайшим воротам.

Повсюду шаркали и летали стрелы. Некоторые тупой болью отдавались в более тонкой броне на спине, другие резко отлетали от стальных пластин. Он сжал бёдра, направляя Дину по менее загромождённому пути, и вдруг обрадовался, что не вырыл рвы у стен.

Оставшиеся Сыновья, обагрённые кровью, кучками следовали за ним с выпученными от бешеной скачки глазами. Рока замедлился, ожидая, пока они подтянутся, и с облегчением смотрел на сыпавшиеся теперь со стены стрелы. Преследовавшие их наранийцы отступили, не желая подходить слишком близко к стенам, когда многие их товарищи оказались ранены. Рока повёл выживших к закрытым воротам и стал ждать.

Прошло несколько долгих падений капель в водяных часах, прежде чем заскрипел металл, лязгнув по камню, но для Роки это звучало материнской колыбельной. Укреплённые двери отворились полностью, и с его плеч стекла неделя, наполненная страхом и изнеможением, когда он ввёл своих людей в город.

Внутри ждала Лани в окружении стражи. На ней были тяжёлые королевские одеяния народа её отца, а волосы вместо вуали накрывал островной шёлк. Её сопровождающие и стражи ворот ликовали, а некоторые горожане даже вышли на улицу и хлопали.

Рока вместе с его залитыми кровью воинами собрались у ныне закрытых врат. Он насчитал пятьдесят человек – меньше одной пятой от тех, кто уехал с ним неделю назад. Без сомнения, до рассвета доживёт ещё меньше.

Принцесса со стражниками подошли к ним, неся воду, и помогли мужчинам спешиться. Рока нашёл Бирмуна, который до белизны в костяшках сжимал рунный клинок, стоя на дрожащих ногах.

– Всё ещё жив, собрат. Должно быть, боги тебя любят.

Вождь «ночных людей» повалился в грязь со всё ещё трясущимися руками.

– Не хотелось бы мне видеть того, – прохрипел он, – кого они ненавидят.

Выжившие издали череду судорожных смешков. Осознание славы того, что они не погибли, пересиливало боль от потери братьев.

– Рада видеть тебя живым, шаман. – Глаза Лани влажно блестели, и, хотя это могло быть наигранным, Рока всё равно разместил этот образ у себя в памяти. Она подала ему глиняный кувшин с вином, и он пожалел, что не может почувствовать его вкус. Он, к радости наблюдателей, его воздел и поднял Бирмуна на ноги, прежде чем осушить кувшин, сохраняя суровое выражение лица.

– За славных собратьев, павших в бою.

Последние из Сыновей взяли поднесённые кружки и собрались в круг, осушая их. Рока и это мгновение разместил в памяти, зная: они заслуживают того, чтобы их встретили их семьи, великий скальд, а также собственная история в книге легенд. Он подвёл их по каждому пункту. Он позволил забрать свою лошадь и пошёл рядом с Лани ко дворцу.

– Нам лучше подготовиться, – прошептал он, обращаясь мыслями в будущее. – Теперь осада начнётся по-настоящему.

Глава 32

Ижэнь сидел на императорском троне дорожного дворца и смотрел на свой портрет. К нему были вызваны многочисленные слуги и генералы, которые теперь стояли на коленях в душном шатре, опустив глаза, всё сильнее обливаясь потом с каждым мгновением, в которое Ижэнь ничего не говорил. Он решил, что лучше всего будет выказать своё предельное неудовольствие.

Пока враги разбивали его армию при помощи своих зверей, он наблюдал за сбором солдат.

Тогда Ижэнь впервые своими глазами увидел этих пепельников и их «лошадей». Он полагал, что рапорты об их мощи преувеличены, и даже более того, считал их