Короли небес - Ричард Нелл

Раздались шаги, писк сменился испуганным криком, а затем посреди шатра раздались тупые чмокающие звуки закалываемого насмерть человека.

– Благодарю генерал-аншефа Фу за урок истории, – сказал император. – И смиренно прошу больше не прерывать ни меня, когда я задаю вопросы, ни моего гостя, когда он на них отвечает.

Оско выдохнул, чувствуя, как по телу стекает пот, но в какой-то степени радуясь тому, что у него было время подумать. Ответ казался чуть ли не очевидным, и он гадал, не испытывает ли его сейчас император, проверяя его верность. Это не имело значения. Путь Оско был предрешён. Он не станет колебаться.

– Предводитель этих чужеземцев – самый опасный ваш враг, повелитель, и он будет среди звериных наездников. Его нужно убить, пока это возможно. У вас гораздо больше людей, чем требуется для осады Кецры, поэтому разделите силы. Усильте караваны лучниками и застрельщиками с метательными копьями. Цельтесь в шеи, морды и ноги животных, причиняя им как можно больше вреда. Преследуйте врага каждый миг. Отправьте многотысячную армию маршировать день и ночь. Возьмите следопытов с собаками. Не позволяйте врагу отдыхать.

– Благодарю, генерал, – немедленно ответил император. – Это прекрасные советы. – Тут он помедлил и заговорил, скорее всего, повернув голову: – Идите подготовьте своих людей – вы отправляетесь вместе с отрядами, которые начнут охоту на этих налётчиков. Если преуспеете, то никогда больше не будете последним человеком в моём военном шатре. Это понятно?

Оско чуть не поморщился, представив, какой вокруг него будет хаос, который он совершенно не сможет контролировать, и что, возможно, среди этих отрядов будут убийцы, посланные кем-то из людей в этом шатре. Но всё же у него был шанс, пусть и небольшой. Он должен им воспользоваться.

– Да, император. Благодарю. Служу вам.

Глава 31

Оско утёр пот со лба и взглянул на заходящее солнце. Его люди были измотаны. Опять. Все, кроме мезанитов, выглядели так, что в гроб краше кладут, и даже ночной сон не мог привести их в чувство.

– Разбить лагерь, – вздохнув, приказал он, и полусонный знаменосец рывком поднялся на ноги и, покачав флаг вперёд-назад, устало прислонился к флагштоку.

План Оско уже трещал по швам. Его отряд достаточно легко выслеживал врага – их огромные животные оставляли после себя участки обгрызенной травы и взбитой грязи, куда бы ни направлялись. У него было достаточно людей – если бы только они могли действовать слаженно. Но к тому времени, как он посылал приказ воинам, двигавшимся по следу всадников, те уже меняли направление или сворачивали, нагоняя и уничтожая мелкие разведотряды, которые их замечали. Лишь у его мезанитов хватило бы выносливости на то, чтобы нагнать врага, но их было слишком мало, и если бы их поймали, то точно бы перебили.

Поэтому он разбил лагерь. На это ушло неприлично много времени – и это несмотря на то, что они не ставили защиту. У них не было достаточного количества древесины и даже лопат, да и в любом случае люди были слишком измотаны, чтобы рыть траншеи или строить заборы. По большей части они сбились вокруг немногочисленных костров, которые Оско разрешил развести, и поставили минимальное число дозорных. После нескольких дней непрерывного марша Оско обнаружил, что ему уже всё равно.

Он сидел у собственного костра вместе с Мартелом и пытался не застонать, массируя ноющие ноги.

– Вот и ещё минус ноготь, – пробормотал он, бросая его в огонь.

Мартел, ковыряя ножом мозоль, хмыкнул, с досадой взглянув на собственные сапоги. Как и большинство мезанитов, они говорили мало, но тем не менее ладили. Оско, конечно, не мог знать наверняка, но судя по тому, что он видел за долгие дни их переходов, Мартел из Дома Альбин был образцовым профессиональным наранским солдатом. Оско вздохнул и внимательно посмотрел на него.

– Я всё ещё жду, что однажды проснусь с этим ножом у себя в глазу.

Мартел замер и вздёрнул бровь.

– Ты храпишь громче, чем моя жена. Если бы я хотел это сделать, ты бы был уже мёртв.

Оско кивнул и пошевелил пальцами ног. Он так и подумал.

– Я собираюсь доверить тебе жизнь моей жены и моего ребёнка, Мартел.

Тот ничего не сказал, и Оско продолжил.

– Мне кажется, ты готов умереть за свой народ и свой город. Как и я. Чтобы спасти и то и другое, я собираюсь дать тебе власть, способную меня уничтожить. Не пожалею ли я?

– Посмотрим, – ответил командир, теперь внимательно за ним наблюдая. Оско вытащил письмо, засунутое в сапог, и положил рядом со спальником.

– Моё отсутствие заметят, как и твоё. Я хочу, чтобы это доставили вождю варваров. Мне нужно, чтобы ты выбрал того, кто, по твоему мнению, подходит лучше всего.

Мартел сплюнул сквозь щель в зубах и засунул нож в ножны.

– Эти варвары, – сказал он, – убивают разведчиков. И посланников.

Оско кивнул, укладываясь.

– Выбери человека, Мартел. Или не делай ничего. Тебе решать.

Он закрыл глаза, и позже ему приснилась Лига и маленький домик за краем холмов, и они разводили овец и коз и собирали урожай с небольшого участка вместе с детьми; он не платил налогов ни владыкам, ни городам, и у него не было родни, кроме женщины, которую он выбрал, и детей, которых они нажили.

В своей жизни Оско Магда редко испытывал надежду – даже реже, чем спокойствие. Он проснулся до рассвета и со стоном сел у затухающего костра, завтракая солёной бараниной в темноте. Но перед этим он собрал свои вещи и обнаружил, что письмо исчезло.

Конечно, это мог быть и шпион. Или, возможно, Мартел его забрал и собирался использовать позже, чтобы уничтожить Оско. Но всё же шанс был. Была надежда. Оско всю жизнь прожил, не имея даже этого.

⁂

Рока вытер кровь разведчика с клинка и стал высматривать в темноте других.

Лунный свет был недостаточно ярким для любого, кроме тварей Носса, потому, по своему обыкновению, он оставил Дину в лагере с людьми пепла. Он не видел ничего, кроме дикой травы; над бескрайней равниной разносился звериный вой, похожий на волчий, жужжали насекомые и свистел ветерок. Устало вздохнув, он повернул обратно к лагерю.

Их набеги подходили к концу, но потрудились они на славу. От границы Тонга до краёв рисовых полей Рока и его кавалерия сожгли и разорили множество купеческих караванов, перевозящих немыслимое количество припасов. Они захватили столько еды и воды, что прогнать купцов оказалось простейшей задачей, а вот чтобы