Пламя и пепел - Ян Ли

— Чжоу, смотри, — позвала Мэй.

Я подошёл к ней. Она стояла у одного из саркофагов, изучая надпись.

«Чжан Хэн, Хранитель Третьей Печати, павший в битве у Врат Тьмы. Пусть его огонь вечно защищает границу между мирами».

— Третья Печать? — переспросил я. — Что это значит?

— Не знаю, — Мэй провела пальцами по золотым инкрустациям. — Но посмотри на остальные.

Я огляделся. На каждом саркофаге было похожее название: Хранитель Пятой Печати, Хранитель Девятой Печати, Хранитель Двенадцатой Печати.

— Они защищали что-то, — сказал Лу Чэнь, подходя к нам. Он уже отдышался, держал меч наготове. Профессионал. — Все эти культиваторы. Хранители Печатей. Что они охраняли?

— Печать, — вряд ли Янь Мин слышала о Капитане, но и так справилась на отлично. Она стояла у дальней стены, изучая что-то. — Идите сюда. Быстро.

Мы подошли. Дальняя стена зала была не просто стеной. Это была огромная каменная плита с вырезанной на ней картой. Нет, не картой — схемой. Схемой всех катакомб под столицей.

И печати. Множество печатей, отмеченных символами. Двадцать четыре точки, распределённые по всем катакомбам. Двадцать четыре Печати, формирующие гигантскую защитную сеть.

— Это… — начал было Лу Чэнь.

— Защитная формация, — закончила Мэй. — Огромная, древняя, охватывающая все подземелья. Двадцать четыре точки, связанные между собой, создающие барьер. Против чего?

Я изучал схему, сопоставляя с тем, что видел раньше. Зал с мумией был точно в центре. А Печати… Печати образовывали концентрические круги вокруг него.

Всё это было не просто склепом. Это была тюрьма.

Хранители не защищали границу между мирами, как я сначала подумал. Они охраняли что-то запечатанное в самом центре. Ту самую мумию. Того самого культиватора девятой ступени, спящего под печатью.

— Херня какая-то, — выдохнул я. — Огромная, древняя херня.

— Что?

— Двадцать четыре малых печати держали центральную печать. А печать держала… что-то. Что-то настолько опасное, что требовалась целая армия культиваторов высоких ступеней, чтобы охранять это вечно.

— И где сейчас эти печати? — спросила Янь Мин практично.

Я активировал Очи, переключаясь на восприятие энергии. Схема на стене вспыхнула в моём расширенном зрении — тонкие нити силы, связывающие точки между собой. Но большинство нитей были разорваны. Угасшие. Мёртвые.

— Погасли, — ответил я. — Большинство. Осталось только… — я посчитал, — … пять. Из двадцати четырёх. Включая эту.

Я указал на алтарь в центре зала.

— А остальные девятнадцать?

— Демоны, — просто сказала Мэй. — Когда они вторглись, разрушили печати. Убили хранителей. Погасили пламя. Формация рухнула.

— Но не полностью, — добавил я. — Пять всё ещё держатся. Значит, главная печать тоже работает. Частично. Недостаточно, чтобы удержать то, что внутри, если оно захочет выбраться, но достаточно, чтобы замедлить.

Тишина. Мы стояли, переваривая информацию. С другой стороны двери всё ещё слышалось царапанье. Тварь не сдавалась.

— Ладно, — сказал Лу Чэнь наконец. — Предположим, ты прав. Предположим, древние заперли под столицей что-то ужасное. Предположим, демоны пытаются это освободить. Что мы можем с этим сделать?

— Ничего, — честно ответил я. — Мы — двое культиваторов третьей ступени и двое второй. Против армии демонов и их генералов седьмого ранга. Мы даже одного генерала не убьём, что уж говорить обо всех пяти.

— Тогда зачем мы здесь? — голос Янь звучал резко. Она была напугана, пыталась скрыть это за агрессией. — Зачем мы вообще идём дальше? Может, просто сбежать из этих проклятых катакомб?

— Ты видела, что снаружи? — я повернулся к ней. — Столица окружена. Временное Правительство объявило блокаду. Любого, кто выходит из города, арестовывают. Или убивают на месте, если он демонический культиватор.

Хотя, конечно, умом я понимал — она была права. С холодной, рациональной точки зрения — она была абсолютно права. Бежать было логичнее. Безопаснее. Разумнее.

Но.

Голоса внутри взревели. Чжан Хао требовал крови. Старейшина Янь шептал о долге. Сюй Фэн говорил о балансе. Даже эхо оленя, которого я поглотил месяцы назад, шептало что-то про территорию, защиту, стаю. А ещё был я. Чжоу Сяо. Человек из другого мира, застрявший в этом сраном иссекае, пытающийся выжить, становясь тем, кем не хотел становиться. Поглощая души, убивая, теряя человечность с каждым днём.

Но не полностью. Ещё не полностью.

— Потому что если мы убежим, — сказал я медленно, — и демоны разрушат последние печати, то выберется то, что заперто в центре. И это что-то не остановится на столице. Оно пойдёт дальше. В провинции. В деревни. К людям, которые ничего не знают о древних печатях и демонах, о культивации и магии. К обычным людям, которые просто хотят жить.

— Нам-то что? — огрызнулась Янь. — Мы не герои. Мы выжившие. Выжившие выживают, если что.

— Янь, заткнись, — неожиданно сказал Лу Чэнь. Его голос был спокойным, но твёрдым. — Чжоу прав. Если эта штука вырвется наружу, никто не выживет. Ни мы, ни они, никто. Лучше попытаться остановить это здесь. Хотя бы попытаться.

Янь хотела спорить. Видел по её лицу. Но сдержалась. Просто отвернулась, глядя на пламя на алтаре.

— Хорошо, — сказала она глухо. — Хорошо. Что дальше?

Отличный вопрос. Что дальше?

Я подошёл к схеме на стене, изучая её подробнее. Пять оставшихся малых печатей. Одна здесь, в склепе. Остальные четыре разбросаны по катакомбам. Две на севере, одна на западе, одна на востоке.

И демоны знали о них. Конечно знали. Иначе зачем бы они строили свой механизм? Зачем собирали демонопоклонников?

Они пытались погасить последнее пламя. Разрушить формацию окончательно.

— Пять последних точек. Если демоны разрушат их, печать рухнет полностью.

— Как? — Мэй подошла, встала рядом. — Нас четверо. Печатей пять. Мы не можем защищать их все одновременно, даже если предположить, что это в принципе нам по силам.

— Не можем, — согласился я. — Но можем усилить. Провидец показывает… — я активировал технику, игнорируя боль. Будущее развернулось передо мной тысячами нитей. Большинство вели к смерти. Но некоторые… — … возможность. Если впитать это пламя, — я указал на алтарь, — Горнило станет сильнее. Намного сильнее. И я смогу зажечь новое пламя, возродить им печати. Не такие мощные, как они были изначально, но достаточные, чтобы держать формацию… хотя бы некоторое время.

— Но ты же сам говоришь, что если ты впитаешь его, мёртвые могут восстать, — напомнила Мэй.

— Могут, — подтвердил я. — Или не могут. Пятьдесят на пятьдесят.

— Так себе шансы.

— Лучшие из тех, что у нас есть.

С другой стороны двери раздался громкий удар. Затем ещё один. Тварь была настойчивой. Иероглифы на двери вспыхивали всё ярче, отталкивая атаки, но с каждым ударом становились слабее.

— Решай быстро, — сказал Лу Чэнь. — Эта милашка скоро проломит дверь.

Решать быстро. Да, конечно. Как будто это так просто.