Короли небес - Ричард Нелл

Как и первое письмо, полученное им вскоре по прибытии в Кецру, это тоже было написано на наранском и было довольно туманным. Читать на их языке Асна умел лучше, чем говорить.

– «Дорогой слуга единственного истинного Бога, – начиналось оно, – кто в бесконечном милосердии своём прощает грехи наши и помнит лишь благие, достойные деяния».

Полное помилование от империи, понял Асна, и обещание награды за успех.

– «Как всегда, Бог различает две серьёзные угрозы мирному существованию; первая – неподчинение пред лицом божественного закона, которое разрушает душу человека так же верно, как и ложь; это ересь, но ересь привычная, и потому её не следует опасаться; вторая же является истинным богохульством, и это – насилие над мирным народом. Мы заклинаем, во имя Его, вовеки воздерживаться от подобного».

Асна поморщился, испытывая прилив ненависти к наранскому вероломству и интригам, их шести лицам, трём сердцам и пяти языкам. И всё же он понял, чего желает император – чего с незапамятных времён желало каждое существо, обладающее властью, – покончить с противником.

– «В храмовом квартале есть дом Просветлённого, – продолжал император. – Прошу, огради себя и других достойных от зла, пометив его. Сделай это, тихо помолись, и, несомненно, Бог тебя вознаградит. Лишь верующий человек является по-настоящему свободным».

Асна хлопнулся на подушки и судорожно выдохнул, гадая, сколько у императора шпионов и убийц в городе. Ему поручили подготовить засаду при помощи невидимых союзников – найти способ пометить определённый храм и заманить туда Букаяга на убийство.

Но мог ли Букаяг умереть? Даже вследствие предательства?

Асна вспомнил битву в тронном зале островного короля, затем на пляже, где тот, словно демон из ада, пронёсся сквозь магию, убившую всех остальных. Асна поёжился и сплюнул на чистый плиточный пол. Это не имело значения. Даже если бы он хотел исполнить просьбу императора, он всё равно торчал здесь, в своей мягкостенной тюрьме.

Затем он нахмурился, вспомнив последнюю строчку: «лишь верующий человек является по-настоящему свободным».

Значило ли это, что его могут освободить? Был ли у них шпион среди приближённых к королю? Может, кто-то из советников? Асна знал, что у него особо нет выбора. Если он ничего не сделает, его настигнут ножи либо короля, либо императора. Если ему удастся сбежать, он будет вынужден жить на окраине Нарана в отчаянии и нищете, словно бродячий пёс, и вернётся туда, откуда начинал.

Или он мог рискнуть и уничтожить монстра, убившего его друзей.

Без сомнений, у императора найдётся какой-нибудь магический трюк, который ему поможет. Но и не менее вероятно, что великан с ним расправится и в неистовой ярости перебьёт всех, пока они будут истошно вопить, а Асна и убийцы – в ужасе рыдать, пока он пожирает их кости.

Нет. Асна поёжился. Категорически нет.

Слава есть слава, но это – чистой воды безумие. Он видел, как эта тварь сражалась и выстояла против магии, которая чуть не снесла дворец. Разумный человек не станет грозить смерчу мечом. Разумный человек с воплями сбежит, да ещё и жену с детьми бросит. Но разумный человек и не станет отказывать императору мира и плевать ему в лицо.

Так что Асна вновь откинулся на подушки.

В четвёртый раз за день он самоудовлетворился, затем метнул несколько ножей в самую дальнюю стену. От этого ему немного полегчало.

⁂

Через три дня после того, как Асна получил письмо от императора, его выпустили. Прибыл запыхавшийся посланник и стал суетливо извиняться, словно они каким-то образом забыли, что Асна-то, оказывается, заключён под стражу.

– Не проблема, – сказал он толстому высокородному торговцу, чьи телохранители продолжали пялиться на Асну словно на прилипший к сапогам тухлый фрукт. – Не проблема, – повторил он, хлопнув торговца по руке, и рассмеялся, взглянув на охранников, словно выдал какую-то невероятно смешную шутку.

Прихватив кувшин дорогого вина, чтобы выпить по пути – то есть украв его, – он в хорошем настроении покинул тюрьму. Полуденное солнце жарило его лицо, а ветер был полон обещаний и городских запахов.

– Пахнет дерьмом, – сказал Асна первому встречному и, рассмеявшись, когда тот сморщился, поспешил прочь.

Да не важно, подумал он, я свободен! И, во имя всех ненавистных духов и богов, это было приятно.

Сжав всю свою скудную волю в кулак, Асна остановился на перекрёстке Кецры, позади которого было море, а впереди – бескрайнее поле, и пытался противостоять древнейшему кондотийскому порыву отмахнуться от ответственности и последствий и бежать, спасая свою шкуру.

Подумав, что помочь ему может крепкая выпивка и распутная женщина, он отправился бродить по городу Короля-Фермера, не теряя бдительности на случай, если объявятся шпионы. Он продал кувшин и несколько дворцовых подушек уличным торговцам, которые хмурились и торговались, словно голодающие крестьяне, сумев-таки сдержать слова «проклятый ворюга», рвущиеся у них с языка. Тем не менее они заплатили.

Ни борделя, ни постоялого двора Асна не нашёл. Как и все мужчины в любом уголке мира, он знал, что они тут точно есть, просто спрятанные под завесами ритуалов и лжи, принадлежащие тем же влиятельным людям, которые есть в любом городе. У кондотийцев не было времени на подобные глупости. Они запрещали лишь то, что человек не мог сделать и притворялся, что и не делал.

Когда наступила ночь, он наконец забрёл в храмовый квартал и понял, почему был выбран именно он. Зданий здесь было меньше, расстояния между ними – больше, а по улицам шаталось не так много людей. Он нашёл храм Просветлённого и поклонился жрецам, которые угрюмо взглянули на него из-под насупленных бровей, но ничего не сказали. Это было каменное строение с большими тяжёлыми двустворчатыми дверями и маленькими окнами. Попасть внутрь или наружу было не так-то просто.

Он понял, что вспотел, подумав о плане императора; он стал размышлять о том, как ему поговорить с нужными людьми и как привести большого чужеземного монстра сюда и заставить войти внутрь, пока сам Асна будет спасаться бегством.

– Проклятый другой друг, – пробормотал он. – Где твой хитрый безумный ум, когда он так нужен Асне? Помер небось в канаве. Тупица!

Но он полагал, что если Оско Магда был тупицей, то и все остальные тогда тоже. Вздохнув, он достал из кармана мел и начертил маленький крестик в верхнем углу двери. Если что, завтра он всё ещё может сбежать. Например, отправиться далеко на запад, где люди поклоняются камням и животным и где никогда не слышали ни о Жу, ни о варварах