Короли небес - Ричард Нелл

противниками выступят величайшие воины кочевников. И сражаться они будут не на узких городских улочках, где можно заманить врага в ловушку, а на бескрайних равнинах их родины.

И, подумала Дала, мы даже не представляем, что будет, если мы победим.

Глава 19

На третий день они собрали лагерь и последовали за арбником на север.

У Далы было стойкое ощущение бессилия. Она жалела, что приехала сюда, и всерьёз подумывала о том, чтобы повернуть назад и поскакать домой. Если эта их маленькая авантюра провалится, у неё всё равно есть масса других дел. Ведь даже если Рока потерпит неудачу, Дала знала, что мечта о рае продолжит жить, а у людей пепла ещё много сил.

Их урожаи были богаты как никогда. Плодородное Кольцо, что на протяжении десятилетий истощалось из-за халатности вождей, теперь давало стабильный урожай. Если раньше они полагались почти исключительно на пшеницу, то теперь выращивали около десятка культур на возделанных землях, которыми грамотно управляла Гильдия. Они уходили рыбачить дальше в море, охотясь на китовых акул и дюжину других глубоководных существ, используя пьюские методы. Им больше почти не угрожали налётчики, которые, казалось, не могли работать сообща дольше суток без того, чтобы не переубивать друг друга.

Так что, независимо от исхода их небольшой экспедиции, Дала знала, что они могут попытаться снова. Они могут захватить острова и не считаться с заботами этого огромного континента, полного чужеземцев с их странными традициями. В этот момент в степях план шамана стал казаться неоправданно амбициозным. С отчётливой ясностью поняв, что его затея может обернуться её собственным крахом, она задумалась, почему не подвергала её сомнению раньше. Она долго ещё стояла под затенённым солнцем.

– Готова, Матриарх?

Джучи сидела верхом, прикрывая глаза от солнца. Дала улыбнулась и оседлала свою лошадь.

В худшем случае, думала она, мужчин убьют, а женщин возьмут в плен. Возможно, старухи налётчиков принудят их заставить выбрать себе мужчин из племени, и это будет тяжело. Но она приспособится, справится.

Айдэн и его люди явно были на грани. Без сомнения, они, как и Дала, чувствовали опасность, но не выказывали ничего, похожего на страх. Ближайшие соратники Первого Вождя разделяли его религиозное рвение и частенько становились вокруг него в кольцо, чтобы помолиться. Большую часть времени они вели себя так, словно попали в великое сказание, ощущая себя героями собственной истории, каждое действие и каждое слово которых может закрепиться в летописях на ближайшую тысячу лет. Дала предполагала, что сейчас они беспокоятся лишь о том, чтобы их история завершилась достойно.

Они ехали в напряжённом, но размеренном молчании. Айдэн и его воины образовывали живой заслон, скача впереди, натянув луки и обнажив мечи. Они реагировали на каждый шорох птицы и писк насекомого. Когда око Волуса наконец оторвалось от красы Зисы, на вершине утёса посреди бескрайних равнин показался Тахар.

– Их лагерь впереди, господин. Там полно разведчиков.

– Будьте начеку, – сказал Айдэн своим людям, хотя это было излишне.

Сердце Далы колотилось от страха, поскольку она вступала в мир, где правят мужчины, подобные Айдэну, но в котором царят иные, не такие доброжелательные, устои, касающиеся более слабых существ. Налётчики, не двигаясь, ждали у подножия холма, и Айдэн прищурился, глядя на них.

– Что они делают? Приведите арбника.

Амира и бывший кочевник притрусили к Первому Вождю, и Амира заговорила.

– Они позволяют нам их осмотреть, вождь. Так они проявляют вежливость.

Айдэн кивнул, велев своим людям ждать, и в конце концов к ним подъехали два всадника. Их приземистые лошади были не осёдланы, а низкие мужчины с длинными волосами и бородой – закутаны в шкуры. Один нёс с собой копьё, с наконечника которого что-то свисало. Они подъехали достаточно близко, чтобы переговариваться не крича, но ни кланяться, ни уважительно кивать не стали. Старший, глядя на арбника, произнёс несколько слов. Айдэн зарычал, перебивая:

– Твой народ должен был отправить людей, понимающих мой язык. Я Айдэн Щитолом, Первый Вождь всех городов, и ты будешь говорить со мной.

Старый налётчик улыбнулся. У него был негромкий голос с сильным акцентом.

– Я говорю, но плохо. Не желаю обидеть. Я отводить к старейшинам.

Он развернулся, и Айдэн жестом приказал своим воинам следовать за ним. Дала держалась рядом, чувствуя себя в большей безопасности, когда вокруг неё было много мужчин.

В лагере конников царил полный хаос. Внутри и вокруг него лошади бегали, ели, испражнялись, дрались и играли, совсем как необузданные детишки. С некоторым удивлением Дала обнаружила, что даже маленькие мальчики и девочки здесь носят с собой ножи.

Женщины сидели вокруг палаток и шили, стирали, ткали и болтали, а мужчин почти не было видно. Все дружно уставились на приближающегося Айдэна, но в их взглядах было больше восторга и любопытства, нежели чего-то ещё. Те немногие мужчины, которых они всё же видели, подначивали их идти вперёд, прямо сквозь развернувшийся бедлам.

Они остались верхом и держались плотной группой, пробираясь меж многочисленных палаток и снующих детишек, пока не добрались до границы хаоса, отмеченной лошадиными костьми. За ней была разбита большая палатка, окружённая вооружёнными людьми с серьёзными лицами. Здесь уже лошади не бродили, как будто и они уважали и соблюдали установленные правила. Айдэн осадил коня у этой границы.

– Что нам делать с лошадьми? – спросил он у их проводника. Старый разведчик скривился.

– Отпустите их.

Первый Вождь нахмурился и приказал своим людям за ними присмотреть. Все, включая Далу, спешились и привязали животных к жердям палатки.

Их проводника явно забавляла эта картина, и он её прокомментировал на родном языке. Многие его соплеменники рассмеялись, переглядываясь и снисходительно улыбаясь.

– Что он сказал? – шёпотом спросила Дала у Амиры. Та нахмурилась и убедилась, что Айдэн, который демонстративно не обращал внимания на конников, её не слышит.

– Он сказал, что у горожан даже лошади не знают, как о себе позаботиться.

Дала последовала за Айдэном и его воинами за костяную границу. Мужчины обоих лагерей были явно готовы к схватке, но оружия никто не выхватывал. Эгиль и Амира держались рядом с Айдэном, когда тот приближался к хозяевам. Их встретила седовласая старуха и двое мужчин с гривами из конского волоса, что были словно приклеены к их головам. Старуха заговорила, и Амира перевела.

– Это Сагак из племени Чернокопытых. Мы рады приветствовать вас, но на священной земле, ограждённой священными костьми, кровь проливать нельзя. Ослушаетесь – познаете смерть и бесчестье.

Айдэн понимающе кивнул, и двое конников жестом указали на костёр рядом с палаткой.

Они расположились кольцом на траве так, что младшие