Короли небес - Ричард Нелл

не было до этого дела. Как и многие в их небольшой компании, она не была опытной наездницей. Она чувствовала себя измотанной, всё её тело болело, и поскольку Айдэн, похоже, так и не приблизился к тому, чтобы отыскать хотя бы одного кочевника, её снедало раздражение.

Дала со стоном спешилась, на мгновение задумавшись, не постелить ли ей лежанку, но потом решила, что погоды это не сделает. Местные равнины и степи были практически плоскими и как будто лишёнными всяческой жизни, если не считать комаров и сухой колючей травы. Им удалось отыскать пару жалких ручейков, но с холмами и долинами здесь было совсем плохо, и, кроме того, за три дня им не встретилось ни одного дерева. Не переставая дул холодный сухой ветер, порывы которого звучали как волчий вой, иногда выбивая Далу из полусонного оцепенения после нескончаемых часов езды.

Почему-то она ожидала… большего.

Всю свою жизнь она слышала разговоры о «свирепых» степных налётчиках, о жестоких, злобных убийцах и их табунах. Границу отряд пересекал с луками и мечами наготове, настороженно озираясь по сторонам. Но за всё это время их поиски так и не увенчались успехом, и по пути им встретилась лишь пара белок да птиц. Ни следа конников, если не считать поеденной травы и разбросанного тут и там мусора, оставляемого ими по мере перемещения на другие территории.

Отряд разбил лагерь, и дальше всё пошло по накатанной. Если бы не компания Джучи и Амиры, а также рассказы и песни Эгиля и его дочери, настроение Далы было бы куда хуже. Возможно, она бы приказала Айдэну и его людям отказаться от этой провальной затеи и вернуться в Орхус; она и так могла бы это сделать, будь она уверена, что он безоговорочно её послушается.

– Нам нужен новый план, – сказала Джучи позже тем вечером, когда они сидели у костра. Дала ответила ей пронзительным взглядом и бросила в огонь последние косточки из супа.

– Сходи за Айдэном, – вздохнула она.

Джучи кивнула и поднялась, чтобы его привести. Дала видела, как этот верзила едва не скривился, когда его позвали, но тем не менее к костру пришёл. Он не взял с собой никого из своих воинов, потому что явно не хотел, чтобы те слышали, как его будут отчитывать.

Дала приняла его почтительный поклон. Затем налила себе ещё супа и молча ела, пока Айдэну становилось всё более и более не по себе.

– Ты… желала меня видеть, Матриарх?

С годами Дала обучилась искусству молчания. Она нахмурилась, услышав, по её мнению, слишком уж самоуверенный тон, и выждала ещё немного, прежде чем ответить.

– Похоже, кочевники не заинтересованы в переговорах с твоими людьми, – сказала она, глотнув супа.

Айдэн не заглотил наживку, так что Дала перевела взгляд на него и продолжила:

– Возможно, женщина справится лучше. Завтра мы останемся здесь и пошлём жрицу Амиру как твою представительницу.

Гневный взгляд Первого Вождя заметался, избегая Далы. Он благоразумно придержал язык, пока ярость не улеглась.

– Если ты считаешь, что так будет лучше, Матриарх, – сказал он.

– Считаю. Что ей следует ей передать?

– Скажи, что я предлагаю торговлю. – Айдэн явно обдумал это заранее. – Люди и лошади для войны в обмен на припасы, инструменты и даже земли, если они пожелают где-нибудь поселиться. Скажи им: люди, которые ко мне присоединятся, увидят рай на земле.

Сидящая рядом Амира нахмурилась, и Дала жестом велела ей говорить.

– При всём уважении, Первый Вождь, эти люди не поймут твоего предложения. Они считают, что человеку принадлежит лишь та земля, на которой он стоит. Они сражаются, чтобы уничтожать соперников, а также чтобы красть женщин и лошадей, но никогда не ради торговли.

Айдэн помрачнел.

– Они крадут женщин, жрица?

– «Крадут», вероятно, не совсем то слово, – попыталась успокоить его Амира. – Женщины идут добровольно. Это что-то вроде ритуала… Традиции. Так они объединяют племена и семьи.

Внезапная жестокость, появившаяся на лице Айдэна, тут же исчезла, как будто это объяснение его полностью удовлетворило. Мужчины, подумала Дала, закатывая глаза.

– Тогда скажи, что стоит им предложить, Амира, – попросила она.

Пожилая женщина поклонилась и подозвала арбника, который сел близко к ней, чем вновь вызвал у Айдэна презрение. Она обратилась к нему на родном языке, и он ответил.

– Я спросила, почему он покинул свой народ, – перевела она. – Он говорит, что его женщина и дети погибли, и он больше не мог вести прежнюю жизнь. Говорит, что хочет насладиться домом и тёплой постелью, прежде чем умрёт.

Айдэн фыркнул.

– Арбники – немощные изгои племён. Нет смысла спрашивать его о том, чего желают сильные мужчины.

Дала вскинула бровь.

– Вы с шаманом тоже когда-то были изгоями, разве нет?

Глаза Айдэна вспыхнули, его взгляд оказался опасно близко к её глазам.

– Овцы боятся волков в овечьей шкуре, Матриарх. – Он указал на арбника: – Последыши – совсем иное дело.

Дала улыбнулась и жестом велела жрице продолжать.

– Пожалуйста, спроси его, что мы можем предложить его людям, чтобы они сражались за нас, – сказала она.

Бывшие кочевники снова коротко переговорили, и жрица пожала плечами.

– Он говорит, что мы ошибаемся – многие бы хотели получить земли, на которых можно обосноваться, только вот они никогда этого не признают открыто. Иначе их посчитают… слабаками, соблазнившимися чужими устоями. Но в любом случае они ни за что с вами не заговорят, пока вы не начнёте задабривать их подношениями и не проявите уважения.

– Что ж. – Дала поднялась на ноги, чуть более обнадёженная, чем прежде. – Это уже что-то. И как же нам проявить к ним уважение?

Айдэн вновь нацепил свою вечную усмешку.

– Скажи им, что воин Вола и Первый Вождь всех городов желает переговорить. Скажи, что я готов пешим сразиться с двумя их величайшими воинами-наездниками, покуда оба не сдадутся. Это должно пробудить их интерес к встрече.

Амира подняла бровь, но перевела его слова арбнику. Тот засмеялся и ответил. Жрица поморщилась, но Дала велела ей говорить.

– Он говорит… «Открытое небо одурманило разум Айдэна, и он непременно погибнет. Но он прав. Племена соберутся и устроят многодневный пир, чтобы посмотреть, как двое их воинов начинят стрелами Первого Вождя всех городов».

Айдэн встал, как будто всё было решено, а арбник удалился. Однако Далу это не убедило.

– Риск слишком велик, Первый Вождь. Давай проявим терпение и предложим им дары, как и посоветовал арбник.

Айдэн неприятно улыбнулся.

– Глас Божий сказал бы, что промедление – ещё больший риск. У нас нет ни времени, ни достаточного количества лошадей. – Он помедлил, раздумывая, говорить или нет, и