Год акации - Павел Александрович Шушканов
— Знаешь, Марк, я не забыл про твой День семьи. И у меня даже есть подарок. Надеюсь, что он тебе понравится, хотя он немного необычный.
Я торжественно поднялся из-за стола, довольно улыбаясь. Я надеялся, что это будет еще одна книга, желательно с иллюстрациями, хотя и от новой куртки я тоже не отказался бы. Старую я несколько раз неудачно зацепил за гвоздь. Но учитель Гримм, почему-то подошел к двери и, вздохнув, резко открыл.
На пороге стоял Курт. Курт Остин. Он стал выше и шире в плечах. На его обычно суровом лице светились радостью глаза. Некоторое время он смотрел на меня, а я смотрел на него. Остин! Сын человека, уничтожившего мой дом. Курт, с которым я шел в опасный дом.
Мы молча смотрели друг на друга.
— Если тут ты, а не твой отец, значит ты все еще Курт, а не Остин младший, — сказал я.
Курт нахмурился, а затем улыбнулся косой улыбкой и протянул мне руку.
— Марк?
Я улыбнулся в ответ и сжал его ладонь.
— Привет, Курт!
Глава 11. Северные земли
Экспедиция на север была секретной кампанией, но к концу марта о ней знали все жители Ферм без исключения. Не был секретом и состав экспедиции, возглавляемой Оскаром Бронте — младшим братом главы семьи Бронте, в него входили: Александр Блок, Джером Верн и Курт Остин. Из всех участников экспедиции только Курт был добровольцем, остальные же были отобраны Советом из списка нейтральных граждан нейтральных семей.
Подготовка заняла чуть больше двух месяцев, в течение которых мануфактуры готовили по заказу Совета снаряжение, а Сам совет разрабатывал план опасной вылазки за пределы Конфедерации, уточнял маршрут и определял задачи похода.
Задачи, по сути, были просты: определить причины резкого похолодания, признаки которого неумолимо надвигались с севера, уточнить границы северной территории и площадь лесов (по результатам Совет мог высчитать, достаточно ли распространена флора для выработки необходимого количества кислорода и очистки воздуха от загрязнений, которые в избытке давали мануфактуры), определить масштабы размножения диких зверей на северных землях и возможность угрозы с их стороны для границ Конфедерации. Но была и четвертая задача, секретная, о которой, к слову, тоже знали все. Экспедиция должны была стать пробной вылазкой в лагерь врага. Совет жаждал узнать, остались ли на севере признаки присутствия пустоликих и насколько серьезны их силы. Происшествие в доме Кларков частично отвечало на последний вопрос, но существовала и вероятность того, что похищение Кристи было отчаянным шагом вымирающих пустоликих напомнить о себе.
Случилось так, что экспедиция откладывалась дважды по разным причинам, и, наконец, отправилась на север, когда и власть на фермах и их границы были уже совсем другими.
Май в этом году был странным — холодным. Они стояли на мосту, недалеко от озера, одетые в теплые куртки с увесистыми вещевыми мешками за спиной. На плече у каждого висел на шнурке короткий арбалет и новенький монокль с улучшенной системой линз, а на поясе длинные ножи, способные рассечь и вдоль и поперек небольшое деревце с одного удара.
Долговязый Верн стоял немного в стороне, его шея была обмотана широким теплым шарфом. Блок был невысоким и сутулым, в общем, очень сильно походил на Грача, только моложе лет на двадцать. Он опирался на палку, что усиливало сходство с учителем Гриммом. Бронте получал последние наставления от Остина и отца. Они стояли рядом — старший и младший Бронте и были невероятно похожи. Оба стройные с острыми чертами лица и слегка прищуренными глазами. Однако, сходство это было не только внешним. Курт знал младшего Бронте достаточно, чтобы понять, насколько идентичны они по характеру с отцом. Замени сейчас в Совете старшего на младшего, никто и не почувствует разницы.
Курт застегнул куртку на двойной ряд пуговиц до самого горла и натянул на голову меховой капюшон. Карманы слегка оттягивали всевозможные припасы, которые лучше держать под рукой, а не в мешке: короткий нож, кремень, фляга с водой и немного сухого мяса. В нагрудном кармане лежал блокнот и угольный карандаш.
Остальные тоже начали проверять карманы, а Верн задумчиво уставился на кусочек сухого мяса.
Озеро было совсем рядом. По холодной темной воде бежали гребешки, с севера на юг. Теперь с севера постоянно дул ветер и приносил пелену облаков, которая уже не развеивалась. Вдалеке темнел остров. А справа от моста блестели смолой новые ворота поместья Китс — нового владения семьи Пруст. Опоры нового моста, который должен был соединить два берега фермы, Пруст уже успели заложить, но еще не положили настил.
Курт вспомнил Марка, о котором уже неделю ничего не было известно. Он исчез сразу после собрания на центральной площади, как и его друг Ру. Многие считали, что он подался на мануфактуры, а кто-то думал, что он пропал в неизвестных лесах за границами Ферм, был разорван дикими собаками или медведями или же утонул, пытаясь незаметно добраться к себе домой через озеро вплавь. Курт так не считал. Марк был смышленее, чем думали другие и рисковать собственной жизнью, покидая фермы, он не стал бы. А вот спрятаться где-нибудь вполне мог. Например, на безымянном острове.
Курт снова взглянул на остров. Сквозь лысеющий лес местами просвечивали скалы и холмы. сколько там можно продержаться, если научиться ловить рыбу и знать, какие растения можно есть? Неделю? Две?
Бронте подошел к ним и махнул рукой.
— Идем!
Они не спеша двинулись вдоль ограды бывшей фермы Китс. Бронте шел на два шага впереди, остальные следовали за ним, на ходу поправляя неудобные мешки. Забор тянулся справа. вдалеке виднелась крыша дома, а сразу за оградой сарайчик дяди Виктора. Из трубы на плоской крыше уже не валил дым.
Но вот ограда кончилась. Перед ними были большие ворота в высоком частоколе, соединявшем фермы Китс и Борхес-Блок. Сразу за ними начинались неизведанные и опасные северные земли.
Граница сразу заметна и дело тут не в высоких воротах и частоколе. Земля за пределами ферм дикая, не тронутая подошвами сапог и плугом. Впереди высокая желтеющая трава до самого леса. Бронте первым шагнул на чужую землю и пошел вперед, прощупывая траву перед собой тростью. Курт заметил, что никто и не подумал установить предупредительный знак, а, значит, экспедицию можно было смело назвать вторжением.
Шли не торопясь, в траве скрывались глубокие канавки и норы. они обогнули большой покинутый
