Сказки печали и радости - Дарина Александровна Стрельченко
Краем глаза она заметила что-то темное – должно быть, обломанный ствол, припорошенный снегом. Не иначе, нутром почуяла неладное, бросилась, спотыкаясь, едва вытаскивая ноги из глубоких сугробов, разгребла снег – и едва подавила вскрик.
Привалившись к огромному пню, на земле сидела Настенька, насмерть вцепившись в корзину с пайками. Снег лежал на ее плечах и голове, покрывал темный тулупчик белым пухом. Не сразу Маришка заметила, что на щеках сестры снежинки все еще тают, а ресницы едва подрагивают.
От паники начали дрожать руки. Что делать? Ее срочно нужно отогреть, напоить теплым, укутать в одеяла – но Маришке не хватит сил дотащить сестру до дома! А привести помощь она не успеет. Пока в голове метались обрывочные, истеричные мысли, руки уже тормошили Настеньку, растирали щеки, дергали – лишь бы она очнулась от смертельной дремы!
– Нет уж, – всхлипнула Маришка, чувствуя, как злость на жреца, на себя, на общую несправедливость мира придает ей сил, – тебя я морозу не отдам!
С трудом она подняла сестру на ноги, закинула ее руку себе на плечо, вытянула корзину из судорожно сжатых пальцев.
– Надеюсь, за этими воротами хоть что-то есть, и сказки о ритуале – не совсем брехня.
Надеюсь. Маришка нервно хмыкнула, понимая, что начинает ненавидеть это слово.
Ей едва хватило сил, чтобы вместе с Настенькой добрести до стены и постучать во врата. Они ответили низким гулом, который отозвался болью в зубах и костях. Несколько мгновений ничего не происходило, и Маришка слышала, как надрывно колотится сердце и с хрипом вырывается дыхание изо рта. Как раз достаточно времени, чтобы пожалеть о своем решении.
Кто вообще может жить за такой стеной? Что, если сказки про злого бога мороза – вовсе и не сказки?
А затем с громким шипением створки разъехались в стороны, открывая темный коридор, усеянный крошечными белыми светляками на полу. Изнутри дохнуло теплом, и Маришка прошептала:
– Ничего, совсем чуть-чуть осталось, потерпи…
Она уже не знала, кого уговаривала – себя или полуживую Настеньку? И когда ей уже казалось, что все, сейчас упадет, чужие жесткие руки подхватили сестру, и Маришка покачнулась от неожиданности. Вскинулась, не зная, чего ждать – помощи или беды? А разглядев нежданного помощника, едва не отпрянула в ужасе.
Наверное, когда-то давно он был человеком, но злое дыхание мороза убило его, выбелив кожу, словно вместе с теплом его тело покинула и кровь. Светлые волосы неровными прядями падали на лицо, но они не могли скрыть, что кожа разошлась местами, открывая блестящий металл, прозрачные трубки и скрученные провода. Он смотрел равнодушно, не в лицо, а чуть в сторону, но Маришка обрадовалась этому. Любой ведь знает, что в глаза замерзшим до смерти смотреть нельзя – за собой утянут.
– Кто ты? – выдохнула она, не зная, то ли благодарить его, то ли с гневным криком вырывать Настеньку из его рук.
– Данная единица исполняет ремонтные и вспомогательные функции. Пожалуйста, огласите цель вашего визита.
Он даже говорил без интонаций, совершенно монотонно и равнодушно, почти без пауз. От него хотелось бежать как можно дальше – чтобы и самой не стать такой же. Дурная все же была идея сюда прийти…
Настенька дернулась на руках ледяного духа, и Маришка устало прикрыла глаза. Нет, не дурная. Теперь у сестры появился хотя бы крошечный шанс на возвращение, а без нее Настенька так и осталась бы вечно спать под снегом.
Тяжело сглотнув, Маришка ответила четко:
– Мы пришли, чтобы провести ритуал. – И кивнула на корзину, которую так и не выпустила из рук.
Ледяного духа ответ удовлетворил, и он кивком велел следовать за ним. Мелькнула малодушная мысль сбежать домой, вместе с пайками, прочь из этой обители холода и смерти, но Маришка отогнала ее.
Внутри было светло и жутко. Маришка никогда не задавалась вопросом, как выглядит царство бога мороза, но сейчас, шагая вслед за жутким провожатым, понимала: только так оно и может выглядеть. Гладкие белые стены, скучные и пустые, ровный свет, почти не дающий теней, все освещающий, но не греющий. Высокие потолки, под которыми с тихим гулом проносится ветер. Место чуждое и запретное для всего живого.
– Кто из вас должен осуществлять процедуру общения с искусственным интеллектом?
Маришка вздрогнула, выныривая из своих мыслей, и не сразу разобрала суть вопроса. Да и не мудрено – ледяной дух говорил странно, используя незнакомые и непонятные обороты. Но общая суть угадывалась.
– Моя сестра. – Она кивнула на Настеньку. – Это ее испытание.
Он взглянул на девочку, лежавшую у него на руках, и неподвижное лицо едва дрогнуло, словно его омрачило сострадание. А может, показалось просто.
– Данная единица окажет посланнице необходимую медицинскую помощь. При наличии общего генетического кода вы можете ее заменить для исполнения процедуры.
– Мы не родные, – сухо ответила Маришка, и больше дух ни о чем не спрашивал.
Он привел ее в просторную комнату, посреди которой стояло нечто, напоминающее огромный и прозрачный кристалл льда, и, только коснувшись его, Маришка поняла, что это стекло. После жгучего мороза, лютующего снаружи, оно казалось почти теплым. Дух стянул с Настеньки платки и шубу, оставив на ней только платье – нарядное, из крашеной шерсти, вышитое атласом и бисером. Уложил внутрь стеклянного короба и воткнул в ее руки прозрачные трубки. Если бы не его действия, очень медленные и бережные, Маришка уже накинулась бы на него, не позволяя вредить сестре.
Но, похоже, непонятное колдовство пошло Настеньке на пользу. Постепенно ее лицо порозовело, а дыхание стало ровным и глубоким. Ледяная хватка последнего сна медленно разжималась, выпуская ее на свободу.
Пока Маришка завороженно наблюдала, как оживает ее сестра, дух подхватил забытую корзину с пайками и собрался унести ее. Маришка едва успела преградить ему путь.
– Зачем ты забираешь еду?! Она часть ритуала.
– Верно. Данная единица проведет анализ предоставленных образцов и внесет в каталог для выведения статистики изменения питательных свойств за определенный период времени.
– Что? Но… зачем? – растерялась Маришка. – Разве еда не богу мороза предназначается? Разве это не угощение, чтобы его умилостивить?
Он наконец взглянул на нее, внимательно, пристально, и снова Маришке почудилось, что на равнодушном лице мелькнула тень иного чувства – то ли удивления, то ли раздражения. Ледяной дух отставил корзину в сторону и жестом предложил Маришке сесть.
– Что вам известно о процедуре общения с искусственным интеллектом и причинах, которыми была вызвана ее необходимость?
* * *
Маришка слушала его, пока Настенька приходила в себя. Слушала долго и
