Ты сможешь это выдержать? - С. К. Арлетт

Когда толпа рассасывается, я подхожу к Вильсону — тот уже говорит с Директором. Я жду в стороне, пока они закончат, и перехватываю его.

— Зачем ты солгал?

— Иногда людям не нужна правда, агент Рейнольдс, — отвечает он. — Нужно защитить картину в целом.

Я хмурюсь, меня не устраивают уклончивости:

— Ты знаешь, что я никого не предупреждал. Зачем прикрывать?

Он бросает взгляд в сторону, уходит от прямого ответа:

— Протокол — не всегда ответ.

— Чушь, — огрызаюсь. — Ты живёшь по правилам. Никого не прикрываешь. Почему теперь?

Вильсон тяжело вздыхает — выглядит уставнее, чем когда-либо:

— Мы не можем терять хорошего детектива из-за формальности. Ты поступил правильно, пусть бумаги и не в порядке.

Я собираюсь возразить — он режет:

— И ещё. Это не обсуждается. Ты отстранён. С этой минуты.

— Отстранён? — повторяю, не веря. — Я думал, меня сразу закроют.

Вильсон качает головой:

— Нет. Нам ты нужен, Рейнольдс. Ты чёртовски хорош. Мы не можем тебя потерять. Но тебе нужно сделать шаг назад и привести голову в порядок.

— Значит, я отделаюсь отстранением?

— Пока — да, — твёрдо. — Возьми паузу. Осмысли. После отстранения вернёмся к разговору.

Я уже открываю рот, когда у него звонит телефон. Он глядит на экран, затем на меня:

— Должен взять. Иди домой, Рейнольдс. Поговорим позже.

Он уходит, прижав телефон к уху; голос тает в коридоре. Я остаюсь, всё ещё пытаясь сложить в голове то, что только что произошло.

Я направляюсь к выходу. Нужно понять, почему Вильсон меня прикрыл и что это значит для моего будущего. Но сейчас остаётся одно — выполнить приказ и дать голове очиститься.

* * *

Два месяца спустя…

Я уставился на доску, складывая воедино всё, что связано с Призрачным Страйкером. Виктор Монклер мёртв, наконец-то. Но что-то не даёт мне покоя, зудит где-то на задворках сознания, и я не могу от этого избавиться.

Я так глубоко погружён в мысли, что даже не слышу, как заходит Луна, пока она не оказывается прямо за моей спиной.

— Что, чёрт возьми, ты творишь? Ты ведь отстранён, а не играешь в детектива.

Я оборачиваюсь к ней.

— Что-то здесь не сходится, Луна. Я знаю, Виктор Монклер мёртв, но остаются незакрытые концы.

— Даже Уилсон бросил это дело, Рик. И тебе стоит сделать то же самое, — раздражённо отвечает она.

— Разве это не странно? — спрашиваю я, приподнимая бровь. — Уилсон никогда не бросает дело с такой оглаской. А теперь им вдруг занимается детектив по убийствам?

Луна скрещивает руки и вздыхает.

— Тебе нужно отпустить это. Ты слишком рискуешь. Ты говорил с Изель?

Я качаю головой.

— Ты же знаешь, что не могу. Телефон может быть на прослушке, а я не хочу, чтобы федералы начали копаться вокруг неё и связали всё со Страйкером. Какой-нибудь новичок может наткнуться на зацепку — и тогда всё рухнет.

Она немного смягчается, подходит ближе.

— Я знаю, ты переживаешь, но будь осторожен. Ты никому не поможешь, если сам вляпаешься ещё глубже.

Я едва слышу её предостережение.

— Ты достала то, о чём я просил?

Луна тяжело вздыхает, залезая в сумку.

— Ты имеешь в виду незаконный доступ к школьным архивам какого-то Дэвида Тейлора, владельца ресторана, куда ты водил свою подружку? Держи. — Она протягивает мне папку, выглядя одновременно и раздражённой, и немного забавляясь.

Я беру папку и тяжело опускаюсь в кресло. Наливаю себе щедрый стакан бурбона, ощущая, как обжигает горло. Луна садится рядом, хватает бутылку и делает глоток прямо из горлышка. Я смотрю на неё пару секунд, потом возвращаюсь к файлу.

Имя Уилла снова и снова всплывает в деле. Как ни крути, след всё равно ведёт к нему. Но этот человек — призрак: никто не знает, как он выглядит и где исчез. Поэтому я листаю старый альбом Дэвида в надежде найти зацепку.

Луна наблюдает за мной, с интересом наклонившись.

— Что ты ищешь?

Я не отвечаю. Перелистываю страницы, скользя глазами по незнакомым лицам, пока наконец не нахожу то, что нужно. На фото — Ава. А рядом с ней… чёрт побери.

Уилл…

* * *

Когда я возвращаюсь в офис, всё кажется чужим. Первый день после отстранения, и ничего уже не чувствуется по-прежнему. Место, которое когда-то было домом, теперь будто отталкивает. И я понимаю: единственный настоящий дом для меня — Изель.

Чуть дальше в коридоре меня встречают Ноа, Колтон, Эмили и Луна. Они улыбаются, хлопают по плечу, говорят: «Здесь всё было не то без тебя», «Хорошо, что ты вернулся, Рик». Я отвечаю неловкой улыбкой, чувствуя себя чужаком.

Оглядываю помещение — столы, мониторы, запах старого кофе. Всё стало чужим. Подхожу к своему столу, заваленному делами. Постепенно все расходятся, и я остаюсь один с этой горой.

Я делаю вид, что читаю материалы, когда в дверях появляется Уилсон. Он стоит, кивнув приветственно.

— Рейнольдс, рад снова видеть.

Я поднимаю глаза от файла, на который почти не смотрю, и натягиваю улыбку.

— А я как раз вас искал.

Уилсон приподнимает бровь, заходя внутрь.

— Да? И что я могу для тебя сделать?

Я откидываюсь в кресле, постукивая ручкой по столу.

— Просто просматривал старые дела, втягиваюсь обратно в работу. И вот наткнулся на одну любопытную вещь.

— Любопытную в каком смысле?

Я ухмыляюсь, наклоняясь вперёд.

— До этого мы ещё дойдём. Но после находки я задумался, почему заместитель директора вдруг решает выгородить старшего спецагента, которого обвиняют в убийстве — возможно, самого печально известного Призрачного Страйкера. И у меня появилось несколько теорий.

Он скрещивает руки, ожидая.

— Ну, это должно быть интересно.

Я поднимаю палец.

— Вариант А: у вас тайная слабость к бунтарям-детективам. Может, вы видите во мне более молодую и симпатичную версию себя.

Уилсон усмехается, но молчит. Я продолжаю:

— Вариант Б: вы на самом деле мой давно потерянный отец, и это ваш закрученный способ искупить годы отсутствия.

— И вариант С, — добавляю я, наклоняясь ближе, — вы не можете засадить меня, если сами скрывали эту информацию.

Лицо Уилсона каменеет, но он не отвечает.

— Так что, Уильям Роберт Уилсон? — спрашиваю я, протягивая конверт с фотографией его и Авы. — Надеюсь, это не слишком фамильярно, сэр. Мы ведь не старые школьные приятели.

Уилсон берёт конверт, достаёт фото. Его губы кривятся в улыбке, но глаза остаются холодными. Он задерживается на изображении, будто тонет в воспоминаниях.

— Объясните, — продолжаю я, раз он молчит. — При чём здесь Дэвид? Почему он пытался выставить вас как убийцу Авы?

Уилсон усмехается и, наконец, поднимает