Ты сможешь это выдержать? - С. К. Арлетт

— Это было тяжело?

Я не уверена, хочу ли услышать ответ. Хочу ли знать, почему она выбрала меня, а не Айлу.

Мама глубоко вздыхает, в её глазах отражается боль старых воспоминаний.

— Когда я взяла тебя на руки, я сразу поняла, что держу самую сильную девочку на свете, — начинает она. — Дело было не в том, что я любила Айлу больше. Речь шла о выживании. Я знала: ты выдержишь. Ты сможешь бороться. Айла… она не была сильной в этом смысле. Ей нужна была защита другого рода.

— Каждый раз, глядя на тебя, я видела огонь, силу, которой у меня самой не было. Иногда это пугало меня — то, сколько тебе приходится нести, — но вместе с тем это давало надежду. Ты дала мне смысл жить. Айла была хрупкой, как цветок, которому нужна была защита от бури. А ты сама была бурей. Это рвало меня на части, делать тот выбор, но я знала — только так у одной из вас был шанс. Каждый день я молилась, чтобы не ошибиться, чтобы ты когда-нибудь простила меня.

Глаза наполняются слезами, и я уже не могу их сдержать. Киваю, стараясь передать ей всю любовь и понимание, которые испытываю. Но прежде чем успеваю что-то сказать, раздаётся звонок в дверь, заставляя нас обеих вздрогнуть.

— Я открою, — говорю я, откладывая ноутбук и быстро вытирая глаза.

Подхожу к двери, открываю… и вижу Уилсона. Его лицо серьёзно, и страх сжимает меня. Он пришёл арестовать меня. Но больше всего пугает мысль, что я больше никогда не увижу Ричарда.

Мы стоим молча, уставившись друг на друга. Он не говорит ничего, и я тоже. Тишину разрывает мамин голос:

— Что случилось, Иззи? Кто там… — она замирает, её дыхание сбивается. — Уилл?

Мои глаза расширяются от шока. Я оборачиваюсь на маму. Она будто в трансе, заворожённо смотрит на Уилсона.

— Так это он и есть Принц Уилл? — вырывается у меня, и на губах появляется улыбка, несмотря на напряжение.

Уилсон смотрит на меня, озадаченный.

— Что?

Мама качает головой, отводя взгляд.

— Ничего. Заходи.

Я отхожу в сторону, впуская его. Хочу спросить о Ричарде, но понимаю — сейчас не время. Начинаю закрывать дверь, но вдруг она упирается во что-то. Смотрю вниз — и вижу ботинок, зажатый в проёме. Сердце подпрыгивает, когда я поднимаю глаза и встречаюсь с улыбкой Ричарда.

— Соскучилась?

— Ричард! — вскрикиваю я, распахиваю дверь шире и бросаюсь к нему.

Он заключает меня в объятия, крепко прижимает к себе. Всё становится на свои места. Он поднимает меня на руки так легко, будто я невесома. Я обвиваю руками его шею, и он наклоняется, прижимая губы к моим. Поцелуй — всё, чего я так ждала. Тёплый, нежный, полный всей нашей тоски и любви, сдерживаемой в разлуке.

Его губы двигаются по моим с такой знакомой уверенностью, что по спине бегут мурашки. Это как вернуться домой после долгого пути, найти утешение в объятиях единственного, кто понимает тебя. Я тону в этом поцелуе, смакуя каждую секунду, будто время остановилось.

Наконец мы отстраняемся, тяжело дыша. Ричард прижимает лоб к моему.

— Я скучал, — шепчет он.

— И я скучала, — отвечаю я, проводя пальцами по его лицу, убеждаясь, что он настоящий.

Он улыбается — по-настоящему, улыбкой, достигающей глаз.

— Я должен был тебя увидеть. Я не мог больше держаться в стороне.

— И я рада, что ты пришёл, — говорю я и снова тянусь к его губам.

Ричард аккуратно опускает меня на землю, но руки остаются на моей талии.

— Нам нужно многое обсудить.

— Да, — соглашаюсь я, чувствуя, как с плеч падает груз. — Пойдём на улицу.

Небо окрашено в оранжевые и розовые тона, солнце медленно скрывается за горизонтом. Мы идём рядом, держась за руки, наслаждаясь красотой заката. Всё кажется нереальным, как будто это сон.

Он рассказывает, как Уилсон уладил всё с внутренней безопасностью. Смерть Виктора признали самообороной, но стоило это больших усилий. Уилсон работал не покладая рук, чтобы моё имя не всплыло, понимая риск. Ричарду тоже пришлось держаться в тени, чтобы не вызвать подозрений. Это было тяжело для него, и я могу лишь догадываться, как мучительно было быть вдали от меня всё это время.

Я думаю о его словах, о том, что ему пришлось отказаться от желания кричать о нашей любви на весь мир — ради моей безопасности. Такая любовь, сильная и бескорыстная, сжимает сердце. Я никогда не хотела, чтобы он нес этот груз, но благодарна ему.

Мы останавливаемся на небольшой поляне с идеальным видом на закат. Я глубоко вдыхаю, наслаждаясь мгновением. И тут ощущаю знакомое присутствие, холодок по спине. Оборачиваюсь — и вижу маму на пороге. Она улыбается, счастливая по-настоящему. Моё сердце радуется за неё.

Я отвечаю ей улыбкой и перевожу взгляд на Уилсона, который появляется позади. Его уход из ФБР стал неожиданностью, но теперь это кажется правильным. Он обнимает маму за талию, и ясно: они продолжают там, где когда-то остановились. Она заслуживает счастья, и я рада, что оно пришло с ним.

Я дарю ей последнюю улыбку и снова смотрю на Ричарда. Его взгляд такой пронзительный, что сердце сбивается с ритма.

— Что? — спрашиваю я, краснея.

— Я люблю тебя, Изель, — говорит он.

Прежде чем я успеваю ответить, он наклоняется и целует меня. Его губы нежны и страстны одновременно. Я таю в этом поцелуе, обвиваю его шею, притягиваю ближе. Когда мы, наконец, разрываем дыхание, я прижимаю лоб к его и шепчу прямо в губы:

— Я тоже тебя люблю.

ИЗЕЛЬ

Два года спустя…

Мы в лодке, где-то у побережья, готовимся к новому приключению. Ричард ворчит — ненавидит каждую секунду этого, — но он здесь со мной, и это главное. Я вклеиваю снимок, который он сделал, когда вокруг меня кружили светлячки, в наш путевой альбом — свежая запись в нашей истории. Всё началось два года назад в Коста-дель-Соль, и с тех пор мы гоняемся за природой по всему миру.

В маске и ластах я смотрю на бескрайнюю воду впереди. В такие моменты особенно остро чувствуешь, как чертовски хорошо — быть живой.

— Нам обязательно это делать? — снова бурчит он, поправляя маску.

— Да. Мы уже обсуждали. В этом весь кайф. К тому же мы видели столько красоты — зачем останавливаться?

Мы путешествовали, много занимались сексом, а потом снова путешествовали. Такая свобода, о которой я никогда и мечтать не