Ты сможешь это выдержать? - С. К. Арлетт

— Я не собираюсь раскрывать, что он — Призрачный Страйкер. Пока нет.

— Почему?

Я глубоко вдыхаю.

— Это поставит тебя под угрозу. Ты дала ФБР ложное описание, скрыла его личность. За сокрытие информации или ложные сведения можно угодить под серьёзные обвинения: лжесвидетельство, воспрепятствование правосудию, пособничество преступнику.

Её лицо бледнеет от этих слов, и мне ненавистно, что я вынужден это озвучивать.

— Но я сделаю всё, чтобы защитить тебя, — спешу добавить. — Не позволю им сломать тебя, Изель. Я вцеплюсь зубами и когтями, лишь бы сохранить тебе свободу.

Она вздыхает, её глаза встречаются с моими, потом снова ускользают.

— Я знаю, — наконец произносит она.

На мгновение в комнате воцаряется тишина. Мы лежим рядом, дышим в унисон. Я чувствую, что она колеблется, будто решаясь на последнее признание. И наконец произносит:

— Мы не собираемся обсуждать то, что я убила Айлу?

От её слов у меня сжимается грудь, но я сохраняю спокойствие. Я ждал этого. Обнимаю её крепче, провожу большим пальцем по её руке. Она ждёт ответа, но я не хочу давить.

— Тут нечего обсуждать, — говорю после паузы. — Виктор заставил тебя. Ты была ребёнком, Изель. У тебя не было шанса.

Она отстраняется настолько, чтобы взглянуть мне в глаза.

— Ты даже не знаешь, что произошло, Ричард. Тебя там не было.

— Мне не нужно знать, — я поднимаю её подбородок, заставляя встретиться взглядом. — Если захочешь поговорить, выговориться — я рядом. Выслушаю каждую деталь, если это тебе нужно. Но я хочу, чтобы ты была, чёрт побери, к этому готова. И знай: что бы ты ни сказала, это не изменит того, что я к тебе чувствую. Я не бросал слов на ветер в том мотеле.

Она кивает, и в её глазах проступает понимание.

— И что с ним будет?

— Его будут судить за твоё похищение и Авы — и за убийство Айлы.

— В Холлоубруке?

— Именно, — подтверждаю. — И, скорее всего, его ждёт пожизненное.

— Потому что в Холлоубруке нет смертной казни, — заканчивает она за меня.

Я на секунду отмечаю про себя её осведомлённость в юридических тонкостях, но отбрасываю мысль, когда она спрашивает:

— Это не ломает тебе голову? Зная всё дерьмо, что ты знаешь, видя то, что ты видишь?

Я усмехаюсь — низко, почти печально.

— Детка, если бы у меня самому не было парочки неплотно закрученных винтиков, в своей работе я бы ни черта не стоил.

— Справедливо, — соглашается она, снова укладывая голову у меня на груди. Мои пальцы продолжают скользить по её спине. — Пообещай кое-что?

— Что угодно.

— Не надо из себя героя строить и «спасать» меня. Я уже наспасалась — хватит видеть во мне жертву.

Моя хватка крепчает — защитная, собственническая.

— Чёрт, Изель, никто — и уж точно не я — не считает тебя просто жертвой. Ты самый сильный человек из тех, кого я знаю. Честно, у тебя больше яиц, чем у большинства мужиков в моём отделе.

Её смех звучит так же натужно.

— Яиц, да? Тоже формулировка.

Я улыбаюсь и целую её в лоб.

— Большие, латунные.

— Ой, да ну тебя, — закатывает глаза она. — Я струсила в ту же секунду, как увидела нож у тебя в руке.

Сказано почти непринуждённо, но у меня внутри всё скручивается. Руки сжимают её крепче, будто так я могу загладить то, как тогда сорвался.

— Должен извиниться, — бормочу, чувствуя, как вина валуном ложится на грудь.

Она качает головой, отмахиваясь, словно это пустяк, но я не могу отпустить.

— Ричард, не надо. Я простила тебя ещё до того, как ты успел попросить прощения. Ты был зол — и имел на это полное право.

От её слов легче не становится — наоборот, вина только тяжелеет. Я не хочу быть тем, из-за кого она думает, будто заслужила наказание, будто стала «меньше» из-за всего, через что прошла.

— Почему ты не защитилась? Могла что-нибудь сказать — что угодно — и я бы тебя услышал. Я бы…

Она прерывает меня тихим вздохом, смотрит мягко — как будто объясняет очевидное ребёнку.

— Ты вошёл туда с уже сложившимся мнением. Что бы я ни сказала — это бы не изменило. У тебя были все причины верить в то, во что ты верил, и я не собиралась спорить. Тебе нужно было прожить свои чувства, а мне — позволить тебе это.

— Но я ошибался, — настаиваю я. — Я не должен был позволять злости застить мне глаза. Ты этого не заслужила. Ты не заслужила ничего из того.

— Не заслужила? — она почти смеётся, но смех горький, с привкусом самоненависти. — Я не какая-то безвинная овечка. Я делала и говорила такое, что заставляло тебя сомневаться. Я позволила тебе верить худшему, потому что, глубоко внутри, я…

То, как она говорит о себе, будто виновата в моих тупых выводах, заставляет меня почувствовать себя последним ублюдком. Я тянусь, провожу пальцами по её щеке — пытаясь передать то, что не выходит сказать.

— Ты этого не заслужила. Что бы ты ни думала, что бы ни случилось — ты не заслужила, чтобы я набросился на тебя вот так.

Она прижимается к моей руке, на миг закрывая глаза, будто в этом есть утешение.

— Я знала, что тебе больно, и подумала: может, если ты выплеснешь это, если хоть ненадолго увидишь врага во мне — станет легче. Может, так будет проще.

— Но не стало, — возражаю я. — Стало только хуже. Я оттолкнул тебя, когда должен был прижать к себе.

Её ладонь накрывает мою, удерживая её у своей щеки.

— Мы все ошибаемся. Важно не то, что ты сделал, а то, что сделаешь теперь. Мы оба прошли через ад — и всё ещё стоим. Вот что имеет значение.

— Я просто не хочу снова причинить тебе боль, — признаюсь я, страх гложет меня изнутри. — Терпеть не могу мысль, что потеряю тебя из-за своей слепоты, своей тупости.

— Ты меня не потеряешь, — успокаивает она, но внутри у меня, у профайлера, в этих словах не хватает твёрдости.

Я прижимаю её к себе, держу, как самое дорогое, что у меня есть — потому что для меня так и есть.

— Не знаю, чем я это заслужил, — шепчу в её волосы, — но ни за что не отпущу.

Момент едва успевает устояться, как телефон на кофейном столике начинает назойливо вибрировать. Я стараюсь игнорировать, но Изель толкает меня локтем и смотрит так, что ясно — возьми.

— Пусть звонит, —