Ты сможешь это выдержать? - С. К. Арлетт

— Чёрт, — вздыхает он. — Ты всегда была упрямая до невозможности.

— Это уж точно, — улыбаюсь сквозь слова, хотя он этого не видит. — Я справлюсь. А ты держи голову ниже и не высовывайся.

— Ладно, — нехотя соглашается он. — Но обещай, что позвонишь, если понадобится помощь. Любая помощь.

— Обещаю, — говорю я, хотя мы оба понимаем: это обещание я могу не сдержать.

Мы обмениваемся ещё парой слов и прощаемся.

Возвращаюсь в гостиную — и замираю: в дверях стоит Ричард, лицо перекошено от ярости.

— Лукас, иди домой, — резко бросает он тоном, не допускающим возражений.

Лукас чуть нахмурился, но кивнул и ушёл, плотно прикрыв за собой дверь.

Я встречаюсь с пылающим взглядом Ричарда и понимаю: влипла. Он мгновенно сокращает расстояние между нами.

— Зачем ты солгала?

Я не в настроении для разговоров и пытаюсь уйти в свою комнату. Но Ричард хватает меня за руку. Его злость ощутима, как жара от раскалённого металла.

Я дёргаюсь, но хватка у него как капкан.

— Отпусти меня, Ричард, — огрызаюсь я.

— Не раньше, чем скажешь правду. Зачем ты сказала, что это было по согласию?

— Может, мне нравится, когда меня принуждают, — отвечаю я сияющей улыбкой. Это ложь, но мне хочется задеть его, довести до края.

Ричард выпускает мою руку, и я почти верю, что всё обошлось. Отхожу назад.

Но в следующее мгновение он прижимает меня к стене. И это не просто страх, что я чувствую.

Его прикосновения грубы, но совсем не такие, как у Лиама. У Ричарда ладони мягкие, почти нежные, даже когда сжимают мою шею. Его пальцы скользят по груди, и я вздрагиваю, когда он играючи щипает сосок сквозь майку. Я зажмуриваюсь и облизываю губы.

— Чувствуешь? — шепчет он, касаясь губами мочки моего уха. — Между желанием и страхом — тонкая грань. Наших агентов учат понимать её по записям. Это тьма, но без неё никак.

Его ладонь сильнее обхватывает грудь, большой палец скользит по соску.

— Насилие — это власть. Взять без разрешения. А игра… — его голос срывается, когда другая рука спускается ниже, давит сквозь шорты на мою киску. — А игра — это отдаться. Исследовать границы вместе. Чувствуешь разницу?

Голова идёт кругом. Это моё желание или лишь способ справиться с болью?

— Отвечай, — рычит он почти ласково, пальцы его вжимаются сильнее. Но я молчу, застряв между тем, чего боюсь, и тем, чего хочу.

— Я заставлю тебя говорить. Вопрос только — насколько тебе это понравится, — его губы вновь касаются мочки, потом он слегка прикусывает её. Из моих уст срывается тихий стон.

Его пальцы настойчиво давят на меня сквозь ткань, и я невольно выгибаю бёдра навстречу.

Что, чёрт возьми, со мной происходит?

Ричард наклоняется всё ближе, губы почти касаются моих. И вдруг в дверях щёлкает замок.

Входит женщина — как будто сошла с обложки Victoria's Secret: длинные ноги, походка модели, взгляд хищницы. Лёд обрушивается на меня с головы до ног.

Что, чёрт возьми, только что произошло?

Глава 8

РИЧАРД

— Что ты здесь делаешь? — вырывается у меня.

Взгляд Эшли скользит к двери, за которой только что исчезла Изель. Я провожу ладонью по затылку, пытаясь стряхнуть напряжение. Она снова смотрит на меня — глаза сузились.

— Кто она?

Ненавижу, когда на вопрос отвечают вопросом.

— Она свидетель, — отвечаю как можно уклончивее. — Её должны были взять под защиту, мы работаем над этим. А пока она остаётся у меня.

Глаза Эшли сужаются ещё больше, она явно готовится к ссоре. Я почти слышу, как у неё в голове крутятся мысли. И понимаю — довольна она не будет. Но спорить я не намерен.

— Эшли, что ты здесь делаешь? — повторяю уже твёрже.

На миг выражение её лица меняется: обвинение сменяется чем-то другим — знакомым. Похоть. Я мгновенно узнаю этот взгляд, этот тембр дыхания, лёгкую перемену в осанке. Она пришла не за ответами. Она пришла за сексом.

— Я хотела тебя увидеть, милый. В последнее время у нас почти не было времени друг для друга.

Она тянется к поцелую, но я колеблюсь. Я едва не поцеловал Изель уже дважды — и это сводит меня с ума. Мысли путаются, и было бы нечестно по отношению к Эшли. Я отступаю, и она смотрит растерянно.

— Эй, что с тобой, Рик?

— Эшли, я просто не в настроении, — вздыхаю.

Она хмурится, разочарованная:

— Ты стал отдалённым. Я думала, мы могли бы… ну, ты понимаешь.

Она снова жмётся ко мне, её руки скользят по груди, притягивая ближе. Я чувствую её дыхание у шеи, тело откликается само собой, но не так, как она рассчитывает.

— Ну же, Рик, — шепчет она в самое ухо. — Мы так мало времени проводим вместе. Позволь мне сделать тебе приятно.

Её прикосновения душат, словно она пытается заполнить пустоту тем, чего я не хочу. Она снова тянется к поцелую, но я отвожу голову.

— Хватит, Эшли.

— Это из-за той девушки? Кто она, Рик?

— Я же сказал — она под защитой. Поэтому и живёт у меня. Больше ничего.

— Под защитой от кого? От чего? Как её зовут? Ты обязан мне объяснить. Если происходит что-то серьёзное, я имею право знать.

— Эшли, это моя работа. Я не могу делиться с тобой подробностями. Ты знала это, когда мы начали встречаться.

Она скрещивает руки, глаза снова сужаются.

— Твоя работа, да? Удобная отговорка. Но я имею право знать, если у тебя дома живёт какая-то женщина.

— Нет, не имеешь. Это не про тебя и не про нас. Ты не можешь требовать объяснений о том, что изначально тебя касаться не должно.

— То есть я должна просто сидеть и смотреть, как ты играешь в защитника чужой женщины, пока меня отталкиваешь? Это нечестно, Рик, и ты это знаешь.

Напряжение в комнате нарастает, как натянутая пружина. Она не понимает — и, возможно, никогда не поймёт. Моя работа не то, что можно отодвинуть ради чьего-то комфорта.

— Эшли, я прошу тебя уйти. Сейчас не время.

Она смотрит на меня, её злость сменяется обидой, но уходить не собирается. Давит, словно сможет выдавить из меня другой ответ.

— Это из-за неё? — голос дрожит от ревности.

Я молчу. Не могу ответить. Дело не в том, есть ли у меня чувства к Изель. Дело в том, что работа стоит выше, что моя обязанность защищать перевешивает её желание уверенности. Но она этого не поймёт.

Я чувствую