Кофейная Вдова. Сердце воеводы - Алиса Миро

— Мои дети голодны, — голос Пряхи стал жестким, как треск льда под ногами. — Вы закрыли Камень. Вы перекрыли Ток. Мы спали там веками, питаясь эманациями смерти из Костниц. Мы никого не трогали. Мы ждали. А вы запечатали вход. Мы проснулись голодные. И злые.

— Мы не знали, — вмешался Глеб, делая шаг вперед. — Но открывать не будем. Людям жить надо.

— Люди… — фыркнула Пряха, и в голосе послышалось презрение. — Короткоживущие мешки с костями и дерьмом. Они рождаются. Едят. Срут. Размножаются. Умирают. Зачем? Почему я должна уступить им место?

— Потому что у нас есть огонь, — сказал Глеб, положив руку на меч. — И мы сожжем весь этот лес, если придется. Дотла. До золы. До последней паутинки.

— А у меня есть зима, — парировала Пряха, и вокруг неё резко похолодало. Марина увидела, как воздух вокруг существа задрожал, покрываясь инеем. — Я заморожу ваши сердца раньше, чем вы чиркнете огнивом. Я превращу вашу кровь в лед. Я вплету вас в мои сети, и будете висеть, как красивые ледяные куколки. И я буду вас лизать. Долго. По чуть-чуть.

Глеб выхватил меч.

— А еще у нас есть вот это, — Марина постучала пальцем по мешочку на поясе.

Звук был глухим, тяжелым. В мешочке лежали последние зерна.

— Ты ведь почувствовала, Хозяйка? — спросила Марина тихо, но твердо. — Это чистая энергия. Концентрированная. Тебе не нужна смерть, чтобы быть сытой. Тебе не нужно замораживать сердца и пить страх. Тебе нужна Сила. Я дала тебе глоток. Он насытил? Он помог?

Пряха молчала, но Марина видела — лохмотья вокруг неё колыхались активнее. Существо думало.

— Давай договоримся, — Марина пошла ва-банк. — Уговор. Не вечный. До первого грома, до весны. Ты убираешь своих Шептунов подальше от стен. Ты очищаешь воду в родниках. А мы… мы будем приносить тебе этот напиток. Регулярно. Каждое новолуние.

Пряха рассмеялась. Эхо раскатилось по болоту, подхваченное паутиной. Оно звучало как плач тысячи детей.

— Чёрная вода за жизнь города? — хихикнула она. — Дешево ценишь свой товар, Чужестранка. Или дорого ценишь людей?

— Это очень дорогая вода, — серьезно сказала Марина. — Её везут через три моря. Через пустыни, где люди умирают от жажды. Через горы, где воздух режет легкие. Через границы, где режут глотки. И варить её так, чтобы она давала Силу, а не просто горечь, умею только я. Убьешь нас — останешься с голодными детьми и Глебовым мечом в брюхе. А так — будешь сытая и в тепле. Как барыня.

— Как барыня… — повторила Пряха задумчиво. — Мне никто никогда не говорил «барыня». Мне говорили «нечисть». «Поганка». «Исчадие».

— А я говорю «деловой партнер», — отрезала Марина. — Если согласна.

Существо задумалось. Оно провело длинным пальцем по губам, собирая остатки кофейной пены. Слизало. Глаза внутри капюшона загорелись ярче.

— Я согласна на перемирие, — сказала Пряха медленно. — До первого грома. Пока лед не сойдет с реки. Мои дети уйдут вглубь леса. Вода станет чистой. Но каждое новолуние неси свою воду. Горячую. И сахара добавь, Чужестранка. Горького мне и так хватает.

— Договорились, — кивнула Марина.

— А потом? — спросил Глеб, не убирая меч. — Лед сойдет. Весна придет. Что потом?

— А потом посмотрим, — Пряха начала отступать назад, растворяясь в тумане. — Если будете носить дары исправно, если вода будет горячей, если не обманете — может, и продлим уговор. Может, и до лета доживете.

Она вдруг остановилась. Наклонилась к самому лицу Глеба. Капюшон сдвинулся, и он увидел. Не лицо, тьму. И в этой тьме — мириады глаз. Фасеточных, как у стрекозы, но огромных. В каждом отражался он сам. Тысячи Глебов, искаженных, растянутых, перевернутых.

— Но знай, Воевода, — прошептала Пряха, и дыхание её пахло могилой и кофе. — Я не сама проснулась. Меня разбудили.

— Кто? — рявкнул Глеб.

— Человек. С черной бородой и черным сердцем. Он пришел осенью, когда первый снег упал. И лил кровь на Камень. Теплую. Детскую. Вкусную. Он призывал меня. Он обещал мне город. Он сказал: «Съешь их всех, и я открою тебе врата в другие земли».

Марина похолодела.

— Рустам⁈ — сорвалось с губ.

Пряха пожала плечами — движение было человеческим и от этого еще страшнее.

— Имя мне без надобности, — сказала она равнодушно. — Но он вернется. Он считает город своим. Он считает, что его предали. И он придет не один. У него за спиной — тени востока. Джинны. Ифриты. Те, кто голоднее моих детей.

Она отступила еще на шаг. Туман сгустился вокруг неё.

— Идите, — сказала она. — Пока я добрая. Пока сытая. Но в следующую луну — не забудьте. Горячего. С сахаром.

Марина кивнула. Пряха почти растворилась. Осталось только темное пятно в тумане. И вдруг снова проявилась. Резко. Прямо перед Мариной. Так близко, что та почувствовала холод, исходящий от существа.

— И еще, Чужестранка… — прошептала Пряха, и голос её стал почти ласковым. — Я вижу твою нить. Она переплелась с нитью Воина.

Костлявый палец указал на Глеба.

— Крепко сплелась. Узлом. Мертвым узлом. Знаешь, что такое мертвый узел?

Марина молчала. Сердце билось где-то в горле.

— Это узел, который затягивается от натяжения, — объяснила Пряха, и в голосе послышалось что-то похожее на ядовитую жалость. — Чем сильнее тянешь — тем туже. Не развяжешь. Только разрубить. Или задохнуться.

Она обвела взглядом Марину, потом Глеба.

— Этот узел затягивается, — сказала она. — Чем ярче будет ваше солнце, тем туже петля. Ты спасла город, напоив меня горечью. Но готова ли ты сама выпить свою чашу до дна? Когда поймешь, что яд в ней?

— Я люблю кофе, — твердо сказала Марина, хотя сердце пропустило удар. — Я привыкла к горечи. Я её не боюсь.

— Посмотрим, — хихикнула Пряха. — Иногда сладость убивает вернее яда. Иногда любовь душит крепче моей паутины. Не забудь сахар в следующий раз, Чужестранка. Горького вам и так хватит. О, как хватит…

Она исчезла. Не ушла — исчезла. Просто перестала быть. Туман рассеялся. Паутина начала таять, превращаясь в воду. Деревья вокруг как будто вздохнули, расправились. Лес стал обычным. Мертвым, зимним, но обычным. Марина стояла, сжимая пустую джезву. Руки тряслись.

— Пошли, — сказал Глеб глухо. — Быстрее. Пока она не передумала.

Они шли обратно молча. Лес вокруг изменился. Паутина таяла на глазах. Воздух стал чище, свежее. Даже птица где-то каркнула — впервые за всю дорогу. Глеб остановился, когда они вышли к лошадям. Он посмотрел на Марину долгим, нечитаемым взглядом.

— Ты торговалась с нечистью, — сказал он. — Как на базаре. Как с разносчиком яблок.

— Это и есть базар, Глеб, — Марина пожала плечами. — Большая политика.