Скованная сумраком - Паркер Леннокс

— Вообще-то, — я шагнула вперед, ухватившись за открывшееся окно возможностей. — Я как раз об этом и думала. А что, если я смогу поговорить с руководством внутри Стражи? Попробовать заставить их понять…

Резкий смешок оборвал меня на полуслове.

— Заставить их понять? — голос Уркина сочился насмешкой. — Ты правда думаешь, что можешь просто подойти к границе и по-дружески поболтать о том, как они нас обескровливают?

— Вы не понимаете. Массы в Страже даже не знают, что вы люди. Им говорят, что вы монстры, просачивающиеся из другого мира, связанные единой целью — уничтожить хранилища арканита и ввергнуть царство в эпоху смерти.

— Поэтично, — буркнула Векса.

Уркин начал мерить шагами пространство за столом.

— Для меня это мало что меняет. Наши солдаты остаются в форме Призраков, чтобы защитить себя. Раскрыть их истинную природу, значит сделать их уязвимыми. Погибнет еще больше.

— Тогда вы просто помогаете лжи Сидхе, — сказала я, и мне показалось, что глаза Уркина сейчас буквально вылетят из орбит.

— Я служу этому царству уже тридцать лет. И не смей ни на секунду думать, девчонка, что ты можешь прийти сюда и приказывать мне. Что ты хоть отдаленно понимаешь, как ведутся войны.

— Я соглашалась на это, исходя из того, что мы будем рассматривать альтернативные решения.

— Я ни о чем подобном с тобой не договаривался, — выплюнул он.

Я метнула взгляд на Эфира, затем на Вексу, молчаливо умоляя о поддержке. Они обещали.

Векса шагнула вперед, ее голос был сдержанным и спокойным.

— У нее есть глубокие знания их военной структуры и руководства. Такой уровень понимания может оказаться бесценным.

— Она знает Стражу, — добавил Эфир, не сводя золотых глаз с Уркина. — И тех, кто принимает решения. Точку зрения, к которой у нас никогда не было доступа.

— Она бесполезна для меня, если не снабжает мои войска тенями, — рявкнул Уркин.

— Я уже говорила, — я изо всех сил старалась удержать голос ровным, — я не стану помогать вам в нападении на Сидхе, не рассмотрев сперва другие варианты.

Холодный смешок.

— Ты наивна, девочка. Думаешь, тени — это всего лишь оружие? Что мы используем их только для боя?

Он тяжело вздохнул, раздражение читалось в каждой черте его лица.

— Они служат куда более значимым целям.

— Тени позволяют нам собирать разведданные, — вмешался Ретлин, оттолкнувшись от стены. — Большая часть нашей работы — это сбор информации без обнаружения. Передвижение незамеченными по их территории.

— Они уже усилили Стражу на Западной границе, — выпалила я, прежде чем успела себя остановить.

На комнату опустилась тяжелая тишина.

— И откуда тебе это известно? — в голосе Эфира прозвучала странная, настороженная заинтересованность.

— Потому что именно так Ларик… — я осеклась. — Так поступили бы Генералы.

— Но почему ты так в этом уверена? — не отступал Эфир. — Мы не пересекали Разрыв уже несколько месяцев.

— Потому что вы забрали меня.

— Ты правда считаешь себя настолько важной? — тон Уркина был пропитан презрением.

Я почувствовала прожигающий взгляд Вексы с другой стороны стола. Она беззвучно сформировала губами резкое «нет», и я слишком поздно осознала, на какую опасную территорию зашла. Не только едва не выдав свое знание намерений Ларика, увиденных моими глазами через Мерсера, но и почти признавшись в моей куда более чем близкой связи с Генералом Сидхе.

— Я предоставляю вам ценную информацию, — быстро сменила я курс. — Разве не этого вы хотите?

Уркин ущипнул переносицу, на виске у него вздулась пульсирующая вена.

— Хочешь доказать свою полезность? Ладно. Но сначала ты завершишь «выпуск Пустоты». Сегодня. Новобранцам пора начинать обучение, а без теней они этого сделать не могут, — он прищурился. — Завершаешь церемонию сейчас, и я даю тебе неделю, чтобы представить альтернативный план. После этого мы действуем так, как я считаю нужным.

Тяжесть его требования осела в животе холодным камнем.

— Церемония выпуска Пустоты… — начала я, но Уркин уже широкими шагами направлялся к двери.

— Сейчас же, — рявкнул он через плечо. — Все вы.

Векса первой шагнула вперед, переглянувшись с Эфиром.

— Пойдем, — сказала она, подзывая нас жестом. — Давай просто покончим с этим, Фиа.

Они повели нас глубже в Цитадель, по извилистым коридорам из черного резного камня. Здесь стены будто сжимались, подступая ближе, а пламя факелов согревало кожу. Наконец мы вошли в круглый зал, и я запнулась на пороге.

В центре возвышалось нечто вроде приподнятой платформы с неровными, будто обломанными краями. В полу были вырезаны каналы, сходящиеся к этому сооружению, как вены к сердцу.

— Вот здесь, — Эффи взмахнула рукой с театральной манерностью, странно неуместной рядом с мрачным механизмом, — и происходит магия.

— Больше похоже на какой-то допотопный пыточный агрегат, — пробормотала Мира, прослеживая взглядом острые углы черного металла.

— Ты уже пыталась призвать тени? — спросила Эффи, проигнорировав замечание Миры. — С тех пор как вышла из Пустоты?

Вопрос застал меня врасплох. Я даже не пробовала.

— Так вот как вы делитесь тенями? — Лаэль шагнул ближе, на его юном лице ясно читалось восхищение.

— В общих чертах, — ответил Ретлин. — Каналы помогают направлять поток, делать его более… контролируемым, — он указал на сложные узоры, вырезанные в каменном полу. — Иначе все может пойти немного… не так

Взгляд Терона скользнул по механизму, глаза его сузились.

— И это работает лучше, чем прямая передача? Я читал, что ими можно делиться через прикосновение.

— В крайнем случае, да, — Векса усмехнулась. — Однако прямой контакт настоятельно не рекомендуется.

Эффи с трудом подавила смешок.

Я уже собиралась спросить, в чем шутка, в которую нас не посвятили, но Мира опередила меня.

— Так как именно это работает? — спросила она, подходя ближе, чтобы рассмотреть один из каналов. Ее привычно затравленное выражение сменилось неподдельным любопытством.

— Тени текут по этим путям, — объяснила Эффи, проводя пальцем по замысловатым линиям. — Каждый канал ведет к отдельной точке, где сосуд может их принять. Руны помогают сдерживать поток, усиливают связь.

— Я работаю над созданием переносной версии, — добавила Векса. — Но пока что это самый надежный способ.

— Ты поймешь больше, когда все начнется, — голос Эфира донесся из теней у стены. —