Поцелуй василиска - Линдси Штрауб

Тэмми подняла на него глаза.

— Что?

— Руку принца в браке, конечно. Кто будет счастливицей?

Тэмми показалось красноречивым, что он не предполагал автоматически, что это будет она. Даже ее лучший друг не верил в ее способности. Она могла ответить только правду.

— Вера. Ей даже не нужно обучение.

— Хм, — задумчиво произнес Габриэль, делая глоток пива. — С ней слишком легко. Мужчинам это не нравится.

Тэмми подняла бровь, глядя на Джонатана, чьи руки беззастенчиво скользили по переду платья Веры.

— Похоже, что мужчинам как раз это и нравится.

— Это не мужчина, Тэмми. Это мальчик.

Тэмми с трудом могла уловить разницу.

— Как ты думаешь, кто победит?

Габриэль пожал плечами.

— Ты, конечно.

Тэмми моргнула. Может быть, он все-таки поверил в нее.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Вовсе нет. Почему принцу не выбрать тебя?

— Я могу назвать сотню причин.

— Назови хоть одну.

Она могла бы перечислить их все, но выбрала самые очевидные.

— Я неопытна.

— Для этого и существует василиск.

Это снова тот разговор в пекарне.

Тэмми передернуло.

— Я знаю, для чего нужен василиск. Но даже если я научусь всему, чему можно научиться, я никогда не буду выглядеть так, — она мотнула головой в сторону Веры, которая облепила своего парня, как смола.

Габриэль усмехнулся.

— Если ты когда-нибудь будешь так выглядеть, я больше никогда с тобой не буду тусоваться.

Она бросила на него сердитый взгляд.

— Будь серьезен, Габриэль.

— Я серьезно, Тэмми. Ты слишком строга к себе. Ты просто находка.

— Не считается, когда ты так говоришь.

— Считается ли, когда это говорит старина Стив? Потому что я уверен, что он бы так и сказал, если бы мы его спросили.

Тэмми с трудом подавила порыв облиться пивом.

— Принц должен думать, что я выгодная партия. И я могу заверить тебя, что он этого не сделает.

Габриэль дважды щелкнул ее по носу.

— Ты никогда не заполучишь мужчину с таким отношением.

— Принца трудно назвать мужчиной, — проворчала она, отмахиваясь от его руки.

Принцу было двадцать лет, как и им. Только девушки, родившиеся в тот же год, что и принц, имели право на обучение. Она никогда не видела принца вблизи, хотя, если верить бредовой истории Веры о том, как она столкнулась с ним на городской площади, глаза у него были зеленые. Тэмми не поверила в эту историю, и ей определенно было все равно, какого цвета у него глаза.

— Знаешь, могло быть и хуже, — сказал Габриэль.

— Что могло бы?

— Тренировка. По крайней мере, принц сделает свой выбор, основываясь на том, кто ему нравится в постели. Если бы это было основано на других навыках, у тебя вообще не было бы шансов.

Тэмми нахмурилась.

— Какие еще навыки?

— О, я не знаю. Например, готовка.

— Готовка?

— Я уже ел твой пастуший пирог, Тэмми, — он сморщил нос. — Забавно.

К счастью, в этот момент в дверь вошла Поппи.

Габриэль вскочил на ноги, поправляя куртку и проводя рукой по волосам.

— Долг зовет, — сказал он, прежде чем направиться прямиком к девчонке-конюху.

После этого Тэмми ничего не оставалось, как наблюдать, как Вера и Джонатан проверяют границы того, что уместно делать на публике. Через два пива Тэмми была готова уходить.

Верная своему слову, она вернулась домой не поздно. Но когда она пришла, в домике было тихо, ее мать уже была в своей комнате, вероятно, спала в ожидании раннего утра в курятнике. Тэмми умылась в ванной, прежде чем забраться в постель и снова уставиться в потолок. Обычно она трогала себя перед сном, но мысль о завтрашней встрече с василиском была настолько пугающей, что она не могла даже этого сделать. Она яростно ворочалась, не в силах успокоиться.

Когда она наконец заснула, ей приснился огонь.

Он не обжег ее. Скорее, мягко согрел, от кончиков пальцев ног до основания черепа. Огонь казался каким-то знакомым, как будто его разжег кто-то, кого она знала давным-давно. Языки пламени лизнули ее пальцы, ладони, руки. Легкое дуновение коснулось ее щеки. Потом все было кончено.

Следующее утро выдалось таким же, как и любое другое. Тэмми, как всегда, занялась своими делами: принесла яйца и помогла матери на кухне. Но в глубине души она постоянно знала, что менее чем через двенадцать часов она окажется лицом к лицу с василиском.

К тому времени, как наступил вечер, она вымещала свою тревогу на картошке.

— Осторожнее, Тэмми, — сказала ее мать. — Ты порежешься.

Порез был наименьшей из проблем Тэмми. Она в раздражении отбросила нож.

— Я не готова, мама, — сказала она. — Как я узнаю, что делать?

Ее мать вздохнула, убирая волосы с ее лица.

— Ты узнаешь, что делать. Василиск научит тебя.

— А что, если я недостаточно хороша?

— Все девушки недостаточно хороши, когда идут в пещеры.

— Не все девушки, — пробормотала Тэмми, думая о Вере с Джонатаном.

— Поверь мне, моя дорогая. У тебя все получится.

Тэмми вздохнула. Это было бесполезно — ее мать просто не понимала. Тэмми было чего бояться. То, что она недостаточно хороша, было всего лишь перышком на крыле ее неуверенности. Тэмми не могла представить более страшного сценария, чем тот, который ей предстояло пережить.

И все же сон промелькнул у нее в голове.

Если то, что ожидало ее в пещерах, было чем-то похоже на то, что произошло во сне, она знала, что у нее нет причин бояться.

— Уже почти стемнело. Почему бы тебе не пойти подготовиться?

Тэмми кивнула. Все было лучше, чем резать картошку.

Она вернулась в ванную, набрала воды и быстро умылась, стараясь не думать о каждом дюйме своего обнаженного тела. Когда она вернулась на кухню, ее мать указала на скамейку.

— Садись.

Темная суббота.

Мать похлопала ее по коленям.

— Подними юбку, моя дорогая.

— Зачем?

Ее мать показала два флакона янтарного стекла.

— Мы должны смазать маслом твои бедра.

Тэмми нахмурилась. Она не хотела идти в пещеры с жирными бедрами.

— Зачем?

— Иланг— Иланг для храбрости. Сандаловое дерево для тепла. Они придадут тебе храбрости и завладеют глазом василиска.

— Надеюсь, не в буквальном смысле, — пробормотала Тэмми, задирая юбку.

— Конечно, нет, моя дорогая. Ты понимаешь, что я имею в виду.

Тэмми вздохнула, наблюдая, как ее мать вынимает пробки из флаконов и намазывает маслом бедра. Она втерла их теплыми пальцами, сделав кожу блестящей и сияющей. Насыщенная древесная мягкость сандалового дерева была подходящей парой для цветочной глубины иланг— Иланга. Тэмми могла себе представить, как эти ароматы соблазнили бы мужчину.

Но был ли это действительно мужчина, которого она собиралась соблазнить?