Поцелуй василиска - Линдси Штрауб
С Тэмми было достаточно этого глупого разговора.
— Ты хочешь это или нет? — она помахала коробкой яиц, которую держала в руках.
— Да, — вздохнула Вера, явно разочарованная, что они больше не говорят о ней. — Минутку, — она схватила яичницу и убежала.
Тэмми использовала это время, чтобы собраться с мыслями. Она чувствовала себя смешной и жалкой каждый раз, когда позволяла Вере взять над собой верх. Но было невозможно не чувствовать себя неполноценной, когда она даже ни разу не целовала парня. Она никогда не будет похожа на Веру с ее шелковыми розовыми лентами, дразняще развивающимися перед мальчишками на рынке. Она всегда будет девушкой, которая на вкус как куриное дерьмо.
Когда Вера вернулась с платой, она усмехнулась в последний раз.
— Отдохни немного, Тэмми. Тебе это понадобится.
По дороге домой Тэмми позволила себе расплакаться.
Она пошла окольным путем через лес, чтобы никто не увидел ее слез, идя по краю стены, которая окружала всю деревню. Стена высотой в двенадцать футов, сделанная из дерева, изнутри выглядела невзрачной. Но снаружи она была покрыта зеркалами.
Столетия назад, когда люди прибыли в эту часть мира, они не знали, что василиски уже здесь. Сначала монстры не были проблемой; когда они носили свои человеческие формы, они выглядели совсем как люди — привлекательные люди. Их сексуальное влияние было неоспоримо, и это было главной причиной, по которой сельские жители могли сосуществовать с ними так долго.
Но когда они принимали свой истинный облик — когда они превращались в огромных, безжалостных змей — они становились угрозой. В результате война была кровавой. Василиски владели магией, от которой жители деревни не могли защититься. То есть до тех пор, пока они не узнали, что у василисков есть слабости: кукареканье петуха, запах ласки. Только когда змея упала замертво, посмотрев на себя в луже воды, жители деревни поняли, что они также представляют угрозу для самих себя. Они выиграли войну с зеркальными щитами. В обмен на территорию за стеной василиски согласились использовать свои обольстительные таланты для обучения будущей жены принца, чтобы гарантировать, что она родит ему наследника. Было заключено предварительное перемирие, и с тех пор обе группы жили в относительном мире.
Маленький домик, который Тэмми делила со своей матерью, приютился на опушке леса, и Тэмми почувствовала волну тепла, когда увидела его. Он всегда был для нее домом, что бы ни ждало ее за его стенами.
Ее мать подняла глаза от кухонного стола, когда она вошла.
— Как все прошло в пекарне, моя дорогая?
— Ужасно, — сказала Тэмми.
— С яйцами или с Верой?
— С Верой.
— Я же говорила тебе не обращать внимания на эту девушку.
— Она как комариха. Комаров трудно игнорировать.
Мать Тэмми вздохнула, вытирая руки о фартук.
— Ты должна научиться не обращать внимания на шум, Тэмми.
— Как это делаешь ты?
Это был удар ниже пояса, и Тэмми знала это. Ее мать была единственным человеком, которого городские сплетни затронули больше, чем Тэмми. Растить ребенка в одиночку в деревне, где почитали отцовство и боготворили наследников мужского пола, было нелегко. Добавьте к этому ее профессию птицевода, и мать Тэмми была парией. Что делало Тэмми дочерью одного из них.
— Прости меня, мама, — предупредительно сказала Тэмми.
Ее мать поджала губы, явно скрывая обиду.
— Не думай об этом, моя дорогая. Я знаю, ты нервничаешь перед завтрашним днем.
Нервозность невозможно было скрыть.
Прежде чем она успела снова сказать что-то обидное, Тэмми удалилась в свою спальню. Это было ее убежище во многих отношениях: каждый раз, когда мир казался слишком большим, она знала, что может закончить день в одиночестве в своей постели.
Тэмми повесила плащ в шкаф, прежде чем лечь и тупо уставиться в потолок. Она чувствовала себя бесконечно усталой, как будто на плечи легла тяжесть всего мира. И это вполне могло быть так. Если завтра у нее ничего не получится, она подведет свою мать. Они были скромными фермерами, и такие люди, как Вера, смотрели на них свысока. У них ничего не было. Если Тэмми удастся добиться руки принца, вся их репутация может измениться.
Тэмми ничего так не хотела, как заставить мать гордиться ей, что подразумевало достижение максимального прогресса в тренировочном процессе. У нее не было никаких шансов на победу. Но если бы она смогла пройти хотя бы первый отборочный раунд — может быть, даже второй, если захочет Кора, — тогда, возможно, ее мать простила бы ей то, что принц выбрал не ее. Были доступны пары для девушек, получивших высокие оценки на тренировках, но не вышедших замуж за принца. Она могла выйти замуж за герцога или какого-нибудь лорда. Но даже если бы принц был впечатлен ею — что невозможно, — у нее не было бы настоящего шанса с ним, если бы она не была одной из последних трех девушек. Эти три девушки переспят с принцем, демонстрируя все, чему они научились во время обучения. После этого принц выберет себе жену.
Тэмми со вздохом перевернулась на бок. Она уставилась на свои ладони, усыпанные веснушками. Крошечные пигментные точки тянулись от кончика одной ладони к другой, образуя на ее коже узор, похожий на созвездие.
— Ты держишь звезды в своих руках, — всегда говорила ее мать, потирая пальцы Тэмми своими. — Совсем как твой отец.
Но когда Тэмми захотела узнать больше, ее мать замолчала, и Тэмми быстро научилась не копать глубже. Она знала, что отец был больной темой. Мать бросила его еще до ее рождения, и это был предел ее знаний. Тэмми часто задавалась вопросом, что он мог сделать, чтобы заставить ее мать уехать, особенно учитывая, как трудно было вести хозяйство без мужчины, который брал бы на себя часть бремени. Но гадать было бесполезно. И Тэмми все равно не хотела знать. Это не изменило бы того, как жители деревни шептались о них, или того, как Вера смотрела на нее, как на отвратительное насекомое, которое нужно раздавить. Для них никогда не было справедливости. Они давно смирились с этим.
Единственное, что имело значение, — это то, что произойдет в пещерах завтра.
Слова Веры прокрутились у нее в голове: Отдохни немного, Тэмми. Тебе это понадобится. Тэмми закрыла глаза. Когда она проснулась, было время обеда.
Ее мать стояла у плиты, готовя в кастрюле тушеное мясо. Тэмми достала из буфета буханку хлеба и
