Поцелуй василиска - Линдси Штрауб

Она никогда не спрашивала свою мать о том, как провела время в пещерах. Но ее мать была точно такой же, как Тэмми, родилась в тот же год, что и принц, и участвовала в том же обучении. Нынешний король не выбрал мать Тэмми себе в жены, но Тэмми часто задавалась вопросом, какой была бы ее жизнь, если бы он это сделал.

Ее мать глубоко вздохнула, и впервые за этот вечер ее лоб разгладился. Казалось, она вспомнила что-то важное.

— Это будет… преображающе. Ты сделаешь первый шаг к тому, чтобы стать женщиной.

— Я думала, что я уже одна из них.

— Не совсем, моя дорогая. Ты едва начала жить. Ты даже представить себе не можешь, в какое путешествие тебе предстоит отправиться. — Ее мать одернула платье Тэмми, отступая назад, чтобы рассмотреть ее полностью. — Теперь помни, это всего лишь первая из многих ночей. Не обижай его, иначе он может не позволить тебе вернуться.

— Чем я могу его оскорбить?

— С воли Коры, ты этого не сделаешь. Но, зная тебя, ты найдешь способ.

Тэмми вздохнула. Ее мама была не совсем неправа.

— Ты должна помнить о вежливости, — продолжила ее мать. — И полностью подчиняться ему. Ты ученица, а он учитель. Сейчас не время для твоей упрямой чепухи. Ты сделаешь так, как он говорит, и попытаешься чему-нибудь научиться.

Тэмми кивнула, хотя в животе у нее все скрутилось. Она не умела следовать инструкциям — никогда не умела. Почему она должна быть хороша в этом самом важном, фундаментальном деле?

— Я безнадежна, мама, — прошептала она, опустив глаза.

— Нет, моя дорогая, — ласково сказала ее мать, положив ладони на плечи Тэмми. — Ни одна девушка не безнадежна.

Ее слова не утешили Тэмми. Она жаждала конкретики от своей матери — она хотела услышать, что она сама не безнадежна. Но это было не то, чего она ожидала, и это было не то, что предлагала ее мать. Не будет никакой конкретики; никто не будет нянчиться с Тэмми сегодня вечером или в любую другую ночь. Была только поставленная задача и ее готовность выполнить ее.

— Уже почти пора, — сказала ее мать. — Пойдем.

Тэмми кивнула, выходя вслед за матерью из парадной двери и направляясь по мощеной дорожке на улицу. Она видела впереди Веру, выходящую вслед за своей матерью из их домика. К тому времени, как они достигли опушки деревьев, Тэмми была последней в очереди из четырнадцати девочек и их матерей.

Они шли словно в трансе, не произнося ни слова, по длинной грязной тропинке в лес. Ночь была прохладной — одна из первых ночей осени. Тэмми попыталась успокоиться, но это было бесполезно. Ее бедра были в масле, а голова кружилась; она чувствовала, что ее вот-вот стошнит. Она всерьез подумывала о том, чтобы развернуться и побежать домой, когда внезапно перед ними замаячила стена.

Тэмми никогда не бывала за ней. Она знала, что в разных местах вдоль нее были двери, но никогда не проходила ни через одну. Они даже не были заперты — замки были не нужны, когда зеркальный фасад служил достаточной защитой. Но мысль о встрече с василиском в его истинном обличье — и риске быть обращенной в камень смертоносным взглядом — была достаточной мотивацией, чтобы остаться за стеной.

Когда они проходили через дверь, Тэмми мысленно помолилась Коре.

Как только они оказались за стеной, Тэмми увидела, что они находятся у подножия горы. Вереница девушек остановилась перед длинным рядом пещер, каждый вход в которых казался зияющей пастью в лунном свете. Долгое мгновение ничего не происходило. И затем, сквозь дымку вечернего сумрака, из тени выступила фигура.

Сердце Тэмми подскочило к горлу. Она была слишком далеко, чтобы разглядеть его отчетливо, но достаточно близко, чтобы понять, что оно, как и ожидалось, было в человеческом обличье. Это было частью сделки: ни одна из девушек, претендующих на руку принца, не умрет в пещерах. Это нарушило бы перемирие. Конечно, Тэмми было трудно доверять соглашению, заключенному сотни лет назад. Но у нее не было выбора.

Стоявшая рядом мать Тэмми схватила ее за запястье.

— Будь храброй, дитя.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что она ушла. Все остальные матери тоже уходили, целуя и обнимая своих дочерей, прежде чем исчезнуть на тропинке, пока одни девочки не остались стоять на холоде.

Никто не произнес ни слова.

Тэмми поняла, что, несмотря на то, что большую часть своей жизни ей рассказывали об этих тренировках почти каждый день, она понятия не имела, что на самом деле произойдет дальше. Откуда ей знать, с каким василиском она будет в паре? Будет ли она выбирать, или это сделают они?

Прежде чем она успела спросить девушку рядом с собой, василиск шагнул вперед.

— Вы пришли сюда учиться, — сказал он, и его голос эхом отразился от скал. — В конце обучения принц выберет одну из вас своей женой.

Тишина.

Это была не совсем новая информация. И все же было неприятно слышать это сейчас, за несколько мгновений до того, как все должно начаться.

— Наша работа — подготовить вас к этой чести, — его взгляд скользнул по ним, и Тэмми вздрогнула, когда он остановился на ней. — Отправляйтесь в свои пещеры.

Никто не пошевелился.

Откуда им было знать, какая пещера принадлежит им? Они ждали дальнейших инструкций, но василиск больше ничего не сказал. К удовлетворению Тэмми, даже Вера выглядела взволнованной.

Внезапно девушка, стоявшая перед ней, издала короткий, искаженный крик, прежде чем повернуться и побежать обратно к стене. Мгновение спустя она исчезла за дверью.

Минус одна, осталось тринадцать.

Каким-то образом дезертир придал ей сил. Она не была трусихой; она не сбежала бы. Она пришла сюда, чтобы заставить мать гордиться и, что более важно, чтобы гордилась собой она сама. Может, ей и наплевать на принца, но она действительно заботилась о жизни за пределами курятника. Она обязана была найти это ради самой себя.

Прежде чем она успела отговорить себя от этого, Тэмми шагнула вперед.

Все посмотрели на нее, но она проигнорировала их. Вместо этого она сосредоточилась на пещерах, рассматривая каждую из них по очереди. Четырнадцать пещер. Четырнадцать василисков. Без шансов. Она закрыла глаза. В ту же секунду, как она это сделала, что-то пришло к ней, непрошеное. Ощущение было подобно свету в темноте, зовущему ее. Она двинулась вслед за ним, направляясь к самой дальней пещере, ощущая тень того, что