Невеста для Белой Короны, или как не влюбиться и не умереть во Дворе - Анна Флин

— Но теперь всё изменилось, — продолжает он уже жёстче. — Теперь я хочу трон. Безумно. Впервые в жизни хочу его по-настоящему. Потому что этот трон нужен тебе.

Взгляд возвращается ко мне — тёмный, упрямый, опасный. Такой, с которым не шутят и не торгуются.

— Вот когда перестанешь быть лисом и сделаешь хоть что-то, — отвечаю я, делая шаг назад и освобождаясь из его рук, — тогда и поговорим. А пока… найди другой объект для удовлетворения своих желаний.

Я разворачиваюсь и ухожу, не оглядываясь.

Потому что у меня тут, между прочим, взрослые планы по захвату королевства.

Турнир Белой Крови

Прошла неделя.

Тянулась она мучительно долго и удивительно скучно. Я успела выучить трещины на потолке своей комнаты лучше, чем собственное отражение в зеркале. Каждая из них имела имя, характер и, кажется, личную драму. С одной я мысленно здоровалась по утрам, другой жаловалась на жизнь.

Я отказалась от двух ужинов с принцами. Осознанно. С демонстративным равнодушием. Этим я привела двор в лёгкое недоумение. Мне было всё равно.

Меня накрыла какая-то глупая, вязкая хандра. Не драматичная, не красивая, не та, что вдохновляет на стихи и глубокие разговоры у камина. Нет. Та самая, от которой хочется лежать лицом в подушку, периодически переворачиваться, чтобы подышать, и тихо ненавидеть весь мир, включая себя, дворец, погоду и особенно собственные амбиции.

Каждую ночь я рыдала. Слёзы просто текли, будто кто-то внутри открыл кран и ушёл по делам, забыв его закрыть. Я не думала ни о Сайре, ни об Элиаре, ни о короне. Я вообще старалась не думать. Но мысли, как назойливые мухи, всё равно жужжали где-то рядом.

Иногда в груди появлялась странная дрожь. Не боль — нет. Что-то между страхом и ожиданием. Как будто сердце то ли собиралось сорваться в бег, то ли готовилось к прыжку. Был ли это инфаркт? Или так болела гордость? Или остатки самоуважения, которые я так старательно растеряла на идеально подстриженной дворцовой траве? Понятия не имею. Знаю только одно: это мешало. Жить, думать, строить планы и хотя бы делать вид, что я контролирую ситуацию.

Лианна сбилась с ног, пытаясь мне помочь. Настойки, массажи, травяные ванны, вкусная еда — всё летело в пустоту. Даже сладкое перестало радовать, а это, между прочим, уже тревожный симптом. Если женщину не радуют десерты — мир на грани катастрофы.

В пятничное утро — по моим приблизительным подсчётам, потому что считать дни в этом месте я давно перестала — дверь тихо открывается, и в комнату заходит Лианна. Я снова не поднялась с постели. Даже не попыталась. Лежу, уставившись в балдахин, будто он может дать ответы на все вопросы.

— Госпожа моя, — начинает служанка осторожно, словно боится спугнуть хрупкое равновесие моего настроения, — я уверена, что смогу вас порадовать.

— Сомневаюсь, — бурчу я, не поворачивая головы.

— Начался месяц рыцарских турниров, — говорит Лианна и делает паузу. Драматичную. Я почти слышу фанфары.

Приподнимаю одну бровь. Потом вторую. Потом, тяжело вздохнув, поднимаюсь на локтях.

— О чём ты?

Лианна оживляется мгновенно. Глаза загораются тем самым светом человека, который наконец-то говорит о чём-то по-настоящему важном, а не о том, какой крем лучше для сияния кожи.

— Это традиционные рыцарские бои, госпожа. Принцы будут участвовать лично. Сражения на конях. Они скачут навстречу друг другу и стараются выбить соперника из седла специальными копьями.

— Палками, — уточняю я мрачно.

— Копьями, — настаивает Лианна. — Кто удержался в седле — тот и победил.

— Очень интеллигентно, — хмыкаю я. — Средневековый боулинг.

— Победа в турнирах приносит поддержку знати и Совета, — продолжает Лианна серьёзно, не реагируя на мой сарказм. — А это решает многое.

— Например?

— Когда умирает король, — произносит она тише, словно стены могут подслушивать, — у каждого принца есть всего сутки, чтобы захватить столицу и взойти на престол. Чем больше поддержки у принца, тем быстрее он узнаёт о смерти Носителя Короны и тем больше людей выступит на его стороне. Армия, госпожа. Всё решает армия.

Я медленно опускаюсь обратно на подушки, глядя в потолок.

— Вот оно что… — бормочу я. — И кто сейчас лидирует?

Ответ я знаю заранее. Конечно знаю. Вселенная редко радует меня неожиданностями.

— Принц Альдерик занимает первое место, — отвечает Лианна. — Вторым идёт принц Элиар.

— Ну разумеется, — выдыхаю сквозь зубы. — А мой Сайр, конечно же, последний?

Лианна опускает взгляд.

— У четвёртого принца почти нет поддержки среди знати, — признаётся она. — И… у него нет собственной армии.

Я переворачиваюсь лицом в подушку и ору.

Громко. Долго. С чувством. Так, как орут люди, у которых закончились аргументы и началась истерика.

— Проклятье, Лианна! — доносится из-под ткани. — Как я должна поднять принца на вершину, если он упрям, как горный баран, и холоден, как ледяная ванна?!

— Не мне советовать вам, госпожа, — осторожно напоминает она.

— Знаю, — бурчу я и, наконец, поднимаюсь с кровати, вытирая лицо и собирая себя по кусочкам. — Но ты мой здравый смысл, а то мой сейчас в отпуске.

Делаю несколько шагов по комнате, расправляю плечи.

— Турнир — это шанс, — говорю уже спокойнее. — И я должна быть там.

— Сегодня открытие, — кивает Лианна. — Вам нужно быть самой запоминающейся.

— Самой яркой среди стаи сорок, — соглашаюсь я.

Служанка мнётся, теребит край передника.

— И ещё, госпожа… вам нужно собственноручно сделать восемь венков. Для каждого раунда турнира.

— Для палок? — уточняю я автоматически.

— Для копий, — терпеливо поправляет она. — Вы сможете вручать венок принцам с возвышения. Это знак благосклонности. Вы можете сделать все венки для одного принца. Или по одному для каждого.

Замираю.

В голове медленно щёлкают шестерёнки. Улыбка появляется сама собой — медленная, опасная, очень осознанная.

Улыбка на моих губах застывает, медленно вытягивается в тонкую линию и постепенно превращается в упрямство в чистом виде — то самое, которое обычно приводит меня к сомнительным решениям и крайне интересным последствиям.

— Все венки будут для Сайра, — произношу негромко, но с таким нажимом, будто ставлю печать на королевском указе.

Лианна вздрагивает.

— Госпожа… — осторожно начинает она, явно примеряя слова, как человек, идущий по тонкому льду.

— Нет, — перебиваю сразу. — Даже не начинай. Если уж я решила сломать себе шею, то делать это буду красиво.

Лианна вздыхает — тихо, почти неслышно — и исчезает за дверью.

Через несколько минут моя комната перестаёт быть спальней благородной девы и превращается в филиал цветочного апокалипсиса. Служанка возвращается с охапками зелени, лент, цветов, веток, сухих плодов и трав. Всё это вываливается на стол,