Системный Алхимик VI - Павел Шимуро

— Рискованно, — наконец заключил он. — Но логично. Без собственных источников ингредиентов лавка будет обречена на посредственность.

— Ты не против?

— А что мне остаётся? — Саймон пожал плечами. — Всё равно без тебя я максимум месяц-два протяну. Лучше ты рискнёшь и найдёшь что-то полезное, чем будешь сидеть здесь и наблюдать, как я медленно подыхаю.

В его словах не было ни грусти, ни страха — только принятие ситуации. Именно за это я уважал толстяка.

— К тому же, — продолжил он, — неделя мне как раз нужна для окончательного оформления сделок. Подпишу договор аренды, куплю оборудование, найду первых поставщиков. К твоему возвращению всё будет готово для открытия.

— Тогда решено, — я встал. — Завтра утром выходим. Береги себя, толстяк.

— Сам ты толстяк, мать твою! — Саймон выругался, но всё равно пожал мою руку.

Утром мы встали до рассвета. Байер выглядел бодро и готовым к вылазке, Малой с заботой в глазах обвёл меня взглядом.

Дойдя до малых ворот, мы обнаружили небольшую очередь таких же одиночек, желающих покинуть крепость. Впереди нас стояли двое — опытный практик средних лет и молодая девчушка с длинным луком за спиной.

Стражник у ворот оказался тем же человеком, который вчера досматривал нашу карету. Увидев меня, он удивлённо поднял брови:

— А, алхимик! Решил испытать удачу за стенами?

— Что-то вроде того, — ответил ему.

— Понятно, — стражник кивнул. — Документы и пошлина. С каждого по пять серебряных.

Мы показали временные пропуски, полученные при въезде в крепость, и заплатили пошлину.

— Помните правила — главные ворота открываются только наружу. Вернуться сможете только через них, когда их откроют для экспедиций. Если до следующего открытия не вернётесь — считаетесь пропавшими без вести, — он занёс наши имена в журнал и строго посмотрел на нас.

— Когда следующее открытие? — уточнил Байер.

— Через шесть дней, в полдень, — строго отчеканил мужчина. — Ровно на час. Опоздаете — ждите ещё неделю.

— Понятно. А как нам понять, что врата открылись? — этот вопрос сильно меня волновал.

— За полчаса до открытия стреляют красной ракетой. Её видно за десятки километров.

Получив последние инструкции, мы прошли через малые ворота. Они представляли собой узкий проход в стене, защищённый двумя решётками и дополнительными заграждениями. Всё это выглядело значительно скромнее главных ворот, но не менее надёжно.

Оказавшись за стенами крепости, я впервые в полной мере ощутил атмосферу северных степей. Холодный ветер бил в лицо, унося тепло тела. Вокруг простирались бескрайние заснеженные равнины, изредка прерываемые низкими холмами и группами чахлых деревьев.

Небо было серым и низким, создавая ощущение давящей тяжести. На горизонте виднелись силуэты далёких гор, которые казались недостижимыми в этой бескрайней белизне.

— Ну и дерьмо, — прокомментировал Малой, поёжившись на моём плече.

— Зато спокойно, — ответил Байер, с удовольствием вдыхая морозный воздух. — Никаких людей, никаких проблем — только мы и природа.

Достав компас и карту, попытался сориентироваться на местности, но это оказалось не так просто. Ещё никогда в жизни мне не приходилось заниматься подобным, поэтому я почесал котелок и смущённо выдал:

— Ну нам вроде бы… Ну…

— Давай лучше я, — Байер принял из моих рук карту и, нахмурившись, начал что-то бормотать себе под нос. Оценивая местность, прикидывая куда мы пойдём и даже наслюнявив палец, чтобы определить направление ветра, парень сказал: — Туда!

— Где ты научился так обращаться с картой? — я укутался получше, чтобы за шиворот не попадали снежинки.

— А? Всегда умел…— неуверенно ответил юноша и, покачав головой, пошёл вперёд.

Ребята, накидаем лайков?

Глава 12

Не живой…

Первые шаги по заснеженной степи дались относительно легко. Снег хрустел под ногами. Байер уверенно вёл нас по выбранному маршруту, то и дело поглядывая на карту. Солнце стояло ещё низко, но уже начинало припекать, отражаясь от белоснежной поверхности.

Уже через час стало ясно, что дела не так радужны, как могло показаться на первый взгляд и стоит готовиться к худшему.

Ветер, который поначалу казался просто прохладным, превратился в настоящую пытку. Он дул не постоянно, а налетал резкими порывами, каждый из которых был сильнее предыдущего. Первый налёт заставил поёжиться и плотнее запахнуть плащи, но когда подул второй, тёплая экипировка уже не спасала так хорошо.

Воздух вокруг нас взорвался снежной пылью. Ветер поднял с земли тонны снега, превратив день в ночь. Видимость упала до десяти метров, а мелкие снежинки забивались под капюшон, в рукава, просачивались сквозь любые щели в одежде.

— Ничего не видно! — выругался Байер, пытаясь разглядеть дорогу впереди. — Как в этом буране вообще можно что-то разглядеть⁈

— Терпи, — ответил я, хотя сам чувствовал, как холод медленно проникает через все слои одежды. — Думаю, простой человек скопытился бы уже через час, если не раньше…

И это была чистая правда. Температура опустилась гораздо ниже нуля, а при таком ветре ощущалась ещё холоднее. Каждый вдох обжигал лёгкие ледяным воздухом, выдох превращался в густые облака пара, которые мгновенно рассеивались порывами.

Малой на моём плече свернулся в тугой клубок, прячась под складками плаща. Время от времени он недовольно фыркал:

— Ненавижу холод. В следующий раз я остаюсь в таверне.

— Деваться некуда, — попытался его успокоить. — Как только найдём укрытие, согреемся.

По мере продвижения вперёд становилось понятно, что простого укрытия будет недостаточно. Это не просто холод — это враждебная среда, которая методично высасывала из нас жизненные силы.

Человек, далёкий от практики и небесной силы, действительно погиб бы здесь за считанные минуты. Его тело не смогло бы поддерживать нормальную температуру, кровь начала бы густеть, сердце замедлять ход. Даже самые тёплые одежды не спасли бы от такого мороза, усиленного пронизывающим ветром.

Но мы были практиками. Наша плоть значительно выносливее, сильнее. Небесная энергия, циркулирующая в организме, помогала поддерживать нормальную температуру и противостоять внешним воздействиям.

Однако и у этой защиты были пределы.

Через полтора часа после выхода заметил странную вещь. Обычно Ци внутри ядра растекается по телу мелкими порциями и это происходило на автомате, но сейчас… Её ход сильно замедлился и приходилось напрягаться, чтобы она проходила дальше.

— Остановка, — объявил, поднимая руку. — Нужно проверить кое-что.

Байер с облегчением