Европа - Грейг Бек
К сожалению, она была одна, так что это займёт больше времени и потребует огромных усилий. Однако она опережала график, так что ещё могла успеть.
Нина сидела, глядя на лёд несколько минут, молясь, чтобы там ничего не было, и собираясь с духом. Спустя мгновение она глубоко вдохнула, наполняя лёгкие, и резко выдохнула.
— Пора. — Она поднялась с кресла.
Заместитель командира миссии направилась в заднюю часть большого танкоподобного ровера, схватила оборудование для раскопок, пакеты со взрывчаткой и коммуникационный маяк, и потащила их вперёд, ещё раз взглянув на лёд — ничего не двигалось, никаких сугробов.
— Пожалуйста, пусть там ничего не будет, — прошептала она.
Она выпрямилась, трижды вдохнула и выдохнула, словно собираясь погрузиться в воду, и надела шлем, зафиксировав его.
«Чем скорее начну, тем скорее мы все окажемся дома», — подумала она.
Она вышла из ровера и, волоча оборудование, направилась к обозначенной точке возможного прорыва «Брюса».
К тому времени она не заметила, как на панели управления начал мигать индикатор входящего сообщения.
***
Нина прошла сто футов по льду и остановилась, чтобы проверить своё местоположение. Это была примерная зона, согласованная для встречи с субмариной.
Она медленно повернулась, оглядывая плоский лёд с желтоватыми минеральными прожилками, похожими на вены. Странное чёрное небо, даже при свете солнца, отсутствие движения и мёртвая тишина казались теперь зловещими и чуждыми.
Когда она только прибыла, всё казалось фантастическим и величественным — настоящей страной чудес, — но теперь это пугало её до глубины души. Что-то там было, что поглощало их. И заменяло.
Она вздохнула и несколько раз моргнула, когда глаза защипало от слёз.
У неё была работа: Морган направлял «Брюс» к этой точке, и ей нужно было вырыть яму и установить маяк, чтобы он всплыл точно под ней.
Он проделает большую часть тяжёлой работы, растопив девяносто девять процентов пути, чтобы встретиться с ней. Но ожидалось, что топливо будет на исходе. Он мог бы справиться сам, но лучше, если он всплывёт с некоторым запасом энергии в полость, созданную командой ровера, а не исчерпает энергию до достижения поверхности и не окажется замурованным подо льдом. Или, что хуже, внутри льда.
Потому что никто не придёт их спасать.
Нине пришлось тащить тяжёлые ящики самой, каждый весом около восьмидесяти фунтов62. И их было четыре. Это означало четыре ходки, и каждая становилась медленнее, так как ящики казались всё тяжелее по мере того, как она уставала.
Завершив, она должна была разместить взрывные пакеты по кругу на расстоянии около пятидесяти футов63 друг от друга, настроить одновременный подрыв через таймер. И до этого ей нужно было отвести ровер на безопасное расстояние.
На это ушёл час, и её костюм работал на пределе, чтобы охладить её, пока она напрягалась и потела. К концу она чувствовала боль и головокружение и хотела сесть, но лёд пугал её, и вместо этого она стояла, слегка поворачиваясь, выискивая малейшее движение.
А если она что-то увидит, что тогда?
Бежать в ровер и спрятаться внутри. А что с Морганом на «Брюсе»?
К чёрту.
Она отогнала все мысли и установила таймер подрыва на десять минут, чтобы успеть отойти на безопасное расстояние, затем выпрямилась, положив руки на поясницу, чувствуя, как она хрустит.
Нина ощутила что-то скорее, чем услышала, через аудиодатчик — вдалеке она подумала, что видела светящийся шар за горизонтом. Он появился со стороны «Путешественника».
— О нет. Пожалуйста, нет, — прошептала она.
Она сделала несколько шагов в ту сторону, словно пытаясь улучшить обзор.
Она открыла канал через микрофон шлема, но знала, что его дальность ограничена. Всё же попробовала. — Бенни, Хизер, ответьте?
Она сделала ещё несколько шагов к свечению, но вспомнила, что скоро произойдёт взрыв. Прямо под ней.
Нина посмотрела на детонатор, размышляя, стоит ли останавливать взрыв, так как ей отчаянно хотелось проверить свечение на горизонте. Но она знала, что нельзя. Время сейчас было всем — у них был один шанс эвакуировать Моргана и его команду на поверхность, пока всё не заполнится и не замёрзнет.
Она снова взглянула на светящийся горизонт — её разрывало на части — она несколько раз ударила кулаком в перчатке по бедру.
— Чё-ё-ё-ёрт! — закричала она.
Нина развернулась и побежала к роверу. Забравшись внутрь, она начала отводить громоздкую машину к линии массивных ледяных кристаллов, которые образовали бы барьер между ней и взрывом.
Она резко остановилась и открыла канал к «Путешественнику».
— Бенни, ответь?
Послышались лишь статические помехи.
— Бенни, Хизер, вы меня слышите? — Её зубы слегка стучали, но не от холода.
Она пыталась снова и снова, но безрезультатно.
Она взглянула на таймер — секунды — и приготовилась.
Взрыв сотряс землю, ровер качнулся, и сверху посыпались ледяные кристаллы. Они разбивались о прочную обшивку машины, как стекло, и хотя звук был почти оглушительным, повреждений не было.
Кристальный барьер также защитил её от огромных кусков льда, выброшенных взрывом, которые падали на землю, словно шаги титана. Она выждала полную минуту, прежде чем запустить ровер и отправиться проверять результат.
Дым или туман всё ещё поднимался в тёмный воздух, и над плоской ледяной равниной висело облако пара. Она остановила ровер примерно в двухстах футов64 от места, где заложила взрывчатку, и вышла из машины, осторожно шагая по льду.
Она взяла с собой тяжёлый ящик, который еле тащила, и через несколько минут наткнулась на нагромождённую стену из льда и снега высотой около шести футов65 — она знала, что это стена кратера, образовавшегося от взрыва. Она принесла фонарик, включила его и взобралась на край, чтобы заглянуть вниз.
Туман начал оседать, и она увидела огромную яму во льду глубиной около двухсот футов. На дне кратер был гладким, поскольку взрыв выбросил сотни тонн льда, но тепло от детонации расплавило центральную часть, превратив её в жидкость, и теперь дно бассейна вновь замерзало, обретая гладкость.
Она открыла ящик и достала свёрнутую лестницу, вбила два больших шипа, чтобы закрепить один конец. Затем скатала другой конец в кратер, где лестница развернулась почти до самого дна.
Она смотрела, как она опускается — да — достаточно. Она мысленно поблагодарила техников на Земле, которые рассчитали размеры с точностью до доли дюйма.
