В Доме Змея - Илья В. Попов

После его слов в зале повисла звенящая тишина. Шикучи, подперев подбородок кулаком, смотрела на Кенджи оценивающим взглядом из-под полуопущенных ресниц. Двупалый же, судя по выражению лица, хотел только одного – оказаться как можно дальше отсюда.

– Многие лишались головы и за меньшую наглость, – проворчал кто-то позади Кенджи. – Этот сопляк то ли слишком тупой, то ли чересчур храбрый.

– Похрабрее того, кто предпочитает оскорблять людей, укрывшись в темноте, – спокойно произнес Кенджи, даже не оглянувшись.

– Ты совсем, что ли, ошалел, сучье вымя?! – рявкнул тот же голос. – Вперед, парни, покажем ему, как разговаривать надо! А заодно этому болвану Двупалому бока намнем – мало того что в карты мухлюет, так еще и таскает сюда непонятно кого!

– Мухлюю?! Я?! – взвился в ответ Двупалый. – Да ты хоть раз попробуй за стол садиться до того, как глаза зальешь, и…

– Хватит.

Голос Шикучи произвел эффект ведра ледяной воды, вмиг потушив так и не успевшую разгореться свару.

– В этих стенах не оскорбляют гостей и уж тем более не провоцируют их на драку. Оставьте нас. Живо!

Со всех сторон послышался дружный топот. Кенджи явно недооценил количество охраны – на слух, припоминая уроки Рю, он бы различил не менее двух дюжин пар ног, и вот в зале остались лишь Кенджи, Шикучи и Двупалый, что хоть и остался, но теперь терся где-то у дверей.

– Вина?

Шикучи открыла небольшой шкаф и достала оттуда поднос с двумя изысканными бокалами из тончайшего хрусталя и кувшин, наполненной алой жидкостью. Отказываться от предложения Кенджи не стал, тем более что выпивка оказалась просто превосходной.

– Позволь спросить: зачем ты ищешь встречи с Белым Лисом? – полюбопытствовала Шикучи, пригубив напиток.

– Мной движут личные мотивы, – ответил Кенджи. – Я хочу лишь поговорить с ним с глазу на глаз. Когда-то он был знаком с моим отцом, которого убили, как и моего брата, и я надеюсь, что Белый Лис поможет мне свершить правосудие.

– Правосудие или месть?.. – подняла бровь Шикучи, и не успел Кенджи открыть рот, как она продолжила: – Впрочем, не мне читать тебе нотации. Что ж, я могу помочь тебе, но взамен ты выполнишь одну мою просьбу…

– И какую же? – с подозрением спросил Кенджи.

Он не питал иллюзий насчет гостеприимства Шикучи, прекрасно понимая, что она с той же легкостью может приказать своим людям угостить его сталью в сердце, при этом не поведя и бровью.

– Поединок за разговор, – произнесла Шикучи и на недоуменный взгляд Кенджи пояснила: – Сегодня у нас должен был состояться важный поединок, на который пришли посмотреть множество влиятельных людей. Однако один из бойцов, как назло, вчера упал с лошади и сломал себе руку, так что теперь мероприятие под угрозой срыва.

– Разве у вас нет в запасе других воинов? – сказал Кенджи.

– Есть. – Шикучи поджала губы. – Однако никто не соглашается драться против лучшего из лучших. И вот уж удивительное совпадение – это как раз тот, кого ты ищешь. Выйди против Белого Лиса – и потом, будь уверен, я организую вам встречу, на которой ты сможешь задать все интересующие тебя вопросы.

– Какие правила? – спросил Кенджи, одним махом допивая вино.

– Так ты согласен? – Казалось, Шикучи была искренне удивлена.

– А у меня есть выбор?

– Правила весьма просты, – ввязался в разговор Двупалый, до того делавший вид, что его донельзя заинтересовала ближайшая стена. – Не выдавливай глаза, не выкручивай яйца и не используй Волю – только грубую силу. Побеждает тот, кто в конечном итоге покинет арену на своих двоих, – вот тебе и все условия.

– Лучше и не скажешь, – кивнула Шикучи и кликнула слуг. – Что ж, раз мы договорились, поторопимся, господа, – бой должен был начаться давным-давно, и мои драгоценные гости уже изнывают от скуки.

Схватки проходили в огромном зале, сверху донизу наполненном переговаривающимся народом. Большинство гостей тоже скрывали свои лица за масками зверей или демонов, но некоторые – как правило, угрюмые типы откровенно бандитской наружности – и не думали таиться. Двупалый тут же присоединился к одной из таких компаний, где его встретили как старого приятеля и без лишних слов поставили на стол еще один стакан.

Госпожа Шикучи заняла почетное место в центре большой трибуны, возвышающейся над остальными зеваками. Похоже, там сидели самые почетные и богатые гости. Было их не столь много, но зато каждого окружало с полдюжины телохранителей. Коренастая фигура одного незнакомца сразу же привлекла внимание Кенджи – кажется, где-то он его уже видел… И, заметив на его руке черную перчатку, сжимающую стакан, он тут же вспомнил – Исаро Ода из Дома Змея, который когда-то пытался обмануть отца Каташи, за что и поплатился собственным пальцем. Любопытно, кого еще из присутствующих Кенджи смог бы опознать…

Впрочем, думать об этом было некогда, так как бой уже вот-вот должен был начаться и воздух вокруг дрожал от возбуждения публики, чующей скорую кровь. Перед схваткой Кенджи отвели в небольшую каморку, где он переоделся, – бойцы бились босиком и оголившись по пояс, оставшись только в подпоясанных холщовых штанах. Маску обезьяны сменила повязка, закрывающая половину лица, а молчаливый пожилой слуга помог Кенджи туго перемотать кулаки полосками ткани, дабы случайно не выбить костяшки.

Арена представляла собой площадку, стоявшую на высоких подпорках, чтобы никто из гостей не пропустил зрелище. Под ногами шуршал песок, покрытый засохшими бурыми пятнами, а над головой светило несколько крупных масляных лампад. Не успел Кенджи подняться на ристалище, как посреди него тут же возник долговязый мужчина в роскошном наряде.

– Господа! – произнес он хорошо поставленным голосом, подняв руки. – Сегодня здесь наконец произойдет то, чего мы все так долго ждали. Непобедимый Белый Лис, заслуженный чемпион сорока девяти схваток, проведет свой последний, юбилейный поединок, после которого, по его словам, он желает уйти на покой. Противостоять ветерану будет новичок наших состязаний, но тоже опытнейший воин, пожелавший остаться неизвестным. Не смотрите на возраст этого юноши – кулаки его несут смерть, а движения столь же неуловимы, как ветер. Хочу напомнить, что желающие еще могут сделать ставки, пока бойцы не обменялись первыми ударами. Итак, пусть победит сильнейший!

Глашатай поспешил сойти в зал. Напротив Кенджи же сейчас стоял широкоплечий старик с длинной седой косой, свисающей почти до пояса, и короткой квадратной бородкой. Несмотря на возраст, мышцы его бугрились под загорелой кожей. Прошло несколько мгновений. В зале наступила звенящая тишина, словно бы зрители боялись испортить драку случайно оброненным словом. За все это время Белый Лис даже не