Черный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя. Том 1 - Аперта
Нет, быть этого не может.
– Принцы уже ожидают в павильоне, подготовив всевозможные лакомства. Разве у тебя есть причины, чтобы так спешить?
– Это… Да, у меня есть одно срочное дело…
– Разве? Ты же говорила, что все твои занятия сводятся к тому, чтобы любоваться озером.
– …
Ко мне, на мгновение затаившей дыхание, приблизилось лицо императора. Хотя на его алых губах уже и так растянулась широкая улыбка, он поднял уголки рта еще выше:
– Отведай-ка сладенького и перестань хмуриться. Любой, кто на тебя посмотрит, решит, что ты собралась его поймать и съесть.
Глава 6
О боже мой!
В чем же провинилась моя бедная малышка, что ей, быть может, снова уготовано лишиться матери?
– …
Сложно объяснить, что творилось у меня в душе в тот момент, когда я вышла в сад и столкнулась лицом к лицу с тремя братьями. Однако с полной уверенностью могу сказать, что в ту секунду мой разум работал четко и ясно, и я отбросила мысль о том, чтобы броситься бежать…
– Чай не пришелся тебе по вкусу?
– …
Потому что император мог запросто схватить меня и нацепить мне на шею поводок, потащив за собой куда только пожелает.
– Если герцогине не понравился этот чай, то можно сейчас же заменить его…
– Пощадите, ваше величество.
– …
– Я действительно не узнала вас, поэтому так неподобающе повела себя в тот день. Но мне и в голову не могло прийти, что вы, ваше императорское величество, с принцами будете стоять в очереди перед кондитерским магазином.
Я склонила голову, едва сдерживая слезы. Оглядываясь назад, я осознавала, что действительно могла бы заметить сходство. Силуэты трех братьев, которые даже тогда показались мне огромными на фоне кондитерской, теперь, когда они были прямо передо мной, невозможно было с кем-либо спутать.
– Конечно, я еще в тот день подумала, что вы не похожи на обычного человека.
– Серьезно?
– Да, именно так.
В будний день трое мужчин стоят в очереди перед магазином с десертами. Разве у кого-то повернется язык назвать подобную ситуацию обыденной?!
Я сжала и приподняла уголки губ, чтобы подчеркнуть свою искренность перед тремя братьями. Но, к сожалению, хотя моя роскошная внешность безотказно приковывала к себе взгляды, у нее был один недостаток: я не выглядела добродушной.
– Если бы я знала, кто передо мной, то ни за что бы не позволила себе столь вульгарное поведение. Пожалуйста, поверьте мне.
– Ну в это я верю.
– …
– В противном случае ты бы сейчас не смогла вот так спокойно, с головой на плечах, пить чай.
Застывшая на лице императора злорадная ухмылка говорила о том, что он не шутил.
Охваченная жгучим желанием погладить шею, на которой пока еще держалась моя голова, я с дрожащей улыбкой на губах поставила чайную чашку на стол.
– Так или иначе, тебе непременно придется отплатить свой долг.
– За что? Я же совершенно ничего не сделала.
– Правда? А я вот так не думаю.
– …
Ханиэль, ты правильно поступила, покинув дом.
Если бы ты выросла под гнетом такого человека, то даже если бы и сумела остаться в живых, твоя личность исказилась бы вследствие его влияния. Когда перед глазами у меня возник образ медленно переваливающегося с лапки на лапку белого лебеденка, за которым сейчас присматривала Селлена, я заставила себя зажмуриться. Прямо сейчас мне нужно мыслить рационально, чтобы суметь разрешить непростую ситуацию, в которой я оказалась.
«Давай думать только о фактах. Только о фактах».
Прежде всего, хотя этот человек меня жутко раздражал, по крайней мере он не знал о том, что Ханиэль находится здесь в теле лебеденка. В этом я могла быть уверена.
– О-о-ох.
Но едва из моей груди вырвался вздох облегчения, как мне вновь пришлось сделать глубокий вдох…
Почему, спросите вы? Да все потому, что император на меня рассердился.
– Как и ожидалось, такого количества лакомств недостаточно, чтобы удовлетворить вкусы герцогини, да?
– Ваше величество.
Пожалуйста, войдите в мое положение и проявите хоть немного сочувствия.
Наклонившись над чайным столиком, я вытянула вперед руки, словно собираясь поведать о всей несправедливости возникшей ситуации, но император стремительно отдернул свою руку. Двое принцев тоже отпрянули назад, словно боясь до меня дотронуться.
– А…
Любой, кто увидел бы это, подумал бы, что на мне висит какое-то проклятье. Хотя сей факт немного меня расстроил, в то же время я и сама всем сердцем хотела держаться как можно дальше от братьев. К счастью, первым, кто прервал неловкое молчание, был дружелюбный юноша, сидевший подле другого красивого молодого человека.
– Хм-м, ваше величество. Разве герцогиня не сказала, что не узнала вас? Перестаньте уже гневаться.
– Пэйтон…
Кроме того, он, похоже, был единственным здравомыслящим человеком среди этой троицы. Надо признать, он тоже был привлекательным мужчиной, красота которого говорила о том, что он близкий родственник императора, но в отличие от своего венценосного старшего брата он обладал рассудительностью и честным характером.
– Эм…
Если я все правильно услышала, то он вроде бы является третьим по старшинству братом Ханиэль? Сама того не сознавая, я подперла рукой подбородок и попыталась внимательно рассмотреть его, но быстро опустила руку, поймав на себе смертоносный взгляд. Понятия не имею, что именно стало причиной подобного всплеска гнева, но блеск кроваво-алых глаз вспыльчивого императора стал еще ярче.
– Смотрю, герцогиня быстро приспосабливается к новой обстановке…
– О чем это вы?..
Опустив и сложив руки вместе, я заставила себя улыбнуться. На самом деле, даже не пророни третий старший брат Ханиэль ни единого слова, вся суть заключалась в том, что… На мне не было никакой вины!
– За исключением того, что я повела себя в тот день дерзко, не узнав ваше величество, более мной не было совершено ничего предосудительного. Я не только поддерживала общественный порядок и отстаивала свой авторитет, но даже поделилась со всеми купленными десертами. И на этом все.
– Не думаю, что это все. Ты в тот день мою грудь…
– Что?
А, он снова не договорил. Я едва дышала. В любом случае подобный исход был лучше, чем если бы император, как ему было свойственно, внезапно обнажил меч, поэтому я старалась не перечить.
– Да-а. Я по своей глупости не узнала вас, ваше величество, и сделала больно вашей драгоценной груди.
– …
– Прошу прощения. Дело в том, что я давно уже коротаю дни в уединенном флигеле, поэтому мне редко выпадает шанс кого-то встретить.
– Проводишь время, думая о почившем герцоге?
Несмотря на то, что император задал этот вопрос, выражение его лица было таким, словно все пошло не как было задумано. Однако, когда два принца бросили в сторону императора озадаченные взгляды, его глаза мгновенно сузились.
– Что ж… Так и быть, я сочту это случайным происшествием.
– М-мое сердце преисполнено благоговейным страхом и трепетом.
Почему он ведет себя так, словно проявляет невиданную милость, когда речь идет о чем-то столь очевидном? Тем не менее, поскольку он сам произнес эти слова, теперь я могла быть уверена, что худшее осталось позади.
Было бы неплохо, если бы у меня под рукой сейчас оказался носовой платок, которым я могла бы утереть пот со лба. Я пыталась выглядеть невозмутимо, но на самом деле, даже несмотря на то, что мои ноги находились в устойчивом положении, ведь я сидела, они продолжали без конца дрожать.
– Герцогиня, вот, возьмите платок.
– А… Большое спасибо. Принц.
Какое облегчение, что у моей Ханиэль есть такой внимательный старший брат. В такие моменты даже малое проявление доброты может тронуть до глубины души. Я с большим волнением посмотрела на протянутый третьим принцем Пэйтоном носовой платок и затем осторожно вытянула руку, чтобы принять его. Но прежде, чем я успела до него дотянуться, в моих ушах раздался знакомый жуткий
