Верравия. Рассказы - Дмитрий Александрович Билик

Все стрелы попали в обведенный красной краской кружок, теснясь и задевая наконечниками друг друга. Глостер же спокойно положил оружие на каменный пол и под оглушительное молчание, воцарившееся в зале, стал разбирать его.

— Что ж, — сказал наконец император, — ты действительно мастер-лучник. Какое же задание дать тебе?

Грофелия многозначительно посмотрела на отца. Под этим взглядом рухнули бы стены самого крепкого замка на дальней оконечности мыса Страха. Куда уж было сопротивляться старому императору, любившему взбалмошную и капризную дочь больше всего на свете?

— Что ж, раз ты мастер-лучник, принеси мне голову… — Кериель вновь задумался, явно подбирая самые немыслимые варианты, — голову дракона.

— Но драконов не существует, Ваше Императорское Величество, — возразил гном, но тут же понял свою оплошность и добавил, — я хотел сказать, их уже сотни лет никто не видел.

— Ты хочешь сказать, что твой император говорит вздор? — Тень грозы мелькнула в глазах Аттелона, в считанные секунды он превратился в того самого могучего Кериеля Властного, внука Лэдлина, что объединил под своим стягом всю Верравию. — Принеси мне голову дракона!

— Ты слишком суров к этому малышу, отец, — с насмешливым сожалением сказала Грофелия, — посмотри на него, он же такой крохотный. Как он притащит сюда голову дракона? Отец, думаю, будет достаточно, если Гростер…

— Глостер, — поправил ее император.

— Да, Глостер. Так вот, думаю, будет достаточно, если он принесет нам кровь дракона. Алхимики называют ее еще жидким огнем.

— Что ж, ты слышал мою дочь, мастер-лучник. Принеси нам кровь дракона. И тогда ты выполнишь задание.

— Я принесу, — пообещал Глостер.

Глостер не слышал оглушительного смеха, когда выходил из дворца, не видел тычащей пальцем в его сторону прислуги, не ощущал легкие толчки людей, шедших навстречу. Только одно интересовало теперь гнома, то, что станет его одержимостью на несколько столетий вперед: жидкий огонь.

На второй день после взятия Средоточия объединенными силами гномов

Крохотная фигура показалась на мысе Спокойствия всего на несколько мгновений, осмотрев покоившиеся внизу корабли, после чего сразу стала спускаться к гавани. Побродив среди нескольких суденышек, гном, а был это именно представитель славного подземного народа, выбрал одно из них и подошел к человеку, отдававшему возле посудины приказы.

— Твой корабль? — Только и спросил он.

Капитан обернулся на звук и от удивления раскрыл рот. Он стоял так еще минуты две, пока дар речи вновь вернулся к нему.

— Гном? — Только и смог сказать человек.

— Нет, карлик с бородой, — огрызнулся крохотный незнакомец, — так это твой корабль?

— Мой, — теперь внимательно рассматривал капитан седую бороду и черные, как смоль, усы.

— Сколько берешь до Ильтерстоуна?

— Восемнадцать золотых.

— Восемнадцать⁈ — Всплеснул руками гном. — Да в былые времена можно было за три доплыть.

— Это ж когда такие времена были? — Стал постепенно приходить в себя человек. — Цены поднялись на один золотой четыре года назад, а до этого все время семнадцать были.

— Хорошо, согласен на пятнадцать, коли уж ты такой жмот, — ступил гном на мостик, ведущий к небольшому и невысокому, но все же кораблю, а не лодке.

Капитан лишь крякнул, однако ничего не сказал. Его любопытство было гораздо больше желания заработать. Вместо споров он пошел за гномом, который уже по-хозяйски скинул необъятных размеров рюкзак на палубу.

— Последним гномов видел дед деда моего деда. Он был контрабандистом. Может, слышали, Джейсе Скользкий?

— Нет. — Отрицательно покачал головой коротышка. — Джейсе? Девчачье имя. Ну и что он там видел?

— Когда прапрапрапрадед был молодым, он возил запретные грузы между Тойрином и столицей. И как-то к нему прибился молодой гном. Тот хотел выиграть в состязании мастеров и жениться на принцессе… не помню уже, как ее звали. А вот гном представился Глостером. Не слышали о таком?

— Нет, — фыркнул коротышка, — да и вообще, сдается мне, что этот Джейсе поиздевался попросту над вами. Контрабандисты славятся своим мастерством сочинять небылицы. Гном, который хотел жениться на принцессе… Похоже, этот Джейсе любил пропустить кружку другую. В здравом уме никто такого не придумает. Лучше скажи, когда мы отплываем?

— Вот только загрузим эти ящики, — махнул рукой капитан и, увидев, что одну из деревянных коробок попросту поволокли по помосту, кинулся с руганью на грузчиков.

Человек ушел, так и не заметив, что при упоминании принцессы, гном все же погрустнел. Морщины вокруг его глаз вдруг резко обозначились, показывая, сколько пришлось вынести Глостеру за все эти годы скитаний в поисках жидкого огня. Как он бросил все, услышав, что отец, его дряхлый сварливый старик, на которого гном так не хотел быть похож и от которого все же перенял большую часть дрянных привычек, захворал. Как вернулся домой, а после стал свидетелем ухода Намберту, разделения гно и омов, воцарения мертвяков. И все это время Глостер не забывал о самом главном, что волновало его больше алхимических опытов, получения новых знаний и ругани на мелких мальчишек, шумящих на улице. Он не забыл про жидкий огонь.

Гном сунул руку в карман, к горячей, почти обжигающей склянке, отданной ему таоком, и вздрогнул от осознания того, что скоро все закончится.

— Как мне к вам обращаться? — Вернулся капитан.

— Ваша гномья милость, — сердито пробурчал Глостер.

— Я имею в виду имя, — засмеялся человек.

— Г… Гримли.

— Решили осмотреть достопримечательности столицы?

— А тебе какое дело? Я плачу, ты везешь. Кстати, как долго корабль будет стоять в гавани Ильтерстоуна?

— Разгрузим ящики, возьмем бочки с вином на борт и обратно. Часа два, три.

— Хорошо. Обратно поплыву с вами, — не терпящим возражения голосом сказал Глостер, — поэтому надеюсь на скидку, как постоянный клиент.

— Хорошо, — рассмеялся капитан. Этот прижимистый гном его невероятно веселил.

Когда последний ящик был погружен на борт, швартовые отданы, а с помощью причальных весел корабль отошел от порта и встал под парус, недалеко от гнома расположились матросы. Если даже не судить по обшивке, а смотреть исключительно на команду, то судно было имперское, а не драманское — ни одного варвара на борту, все сплошь люди. Они некоторое время с любопытством посматривали на гнома, один даже подошел попросить огоньку, но поняв, что коротышка не словоохотлив, на него махнули рукой и стали разговаривать между собой.

— И что теперь будет? — Поинтересовался здоровый бородач.

— Известно что, — отозвался сухонький старичок, — что бывало каждый раз, когда Светлые и Темные собирались вместе? Война.

— Но так в этот раз из небытия не вернулся никто из Светлых, — вмешался третий, совсем молодой пацан, — только два Серых и