В Доме Змея - Илья В. Попов
– Надо признать – палкой своей машет ловко, – произнес Макото с легкой завистью, провожая взглядом удаляющегося с поля Кенту. – О, гляди-ка, следующим пойдет Стервятник! Руку дам на отсечение, что вот он-то только языком орудовать умеет.
Увы, ожидания Макото не оправдались, и представитель Дома Кошки своим выступлением едва ли не превзошел предшественника, размахивая объятым пламенем мечом столь быстро, словно тот весил не больше бамбуковой палки. Правда, слегка увлекшись, Сузуму едва не подпалил одну из трибун, но разгорающийся огонь вмиг потушили подоспевшие слуги, так что эта мелкая досадная случайность нисколько не умалила восторг толпы.
А вот следующему бойцу повезло чуть меньше – явно обладая куда меньшим опытом, чем его соперники, он решил прыгнуть выше головы, вызвав аж полдюжины элементалей земли и заставив их сражаться между собой. Сложная задача даже для умелого призывателя – и то ли парню не хватило мастерства, то ли он не рассчитал запас Воли, но в какой-то миг одно из существ, полностью проигнорировав команды своего создателя, бросилось в его сторону и мощным ударом подкинуло бедолагу в воздух. От смерти его спасли императорские колдуны, которые внимательно следили за каждым соревнующимся как раз на случай подобных неурядиц, и толика удачи, но вряд ли даже самые умелые лекари смогут поставить бедолагу на ноги в ближайшие несколько месяцев.
Бойцы сменялись один за другим. Кого-то провожали бурными овациями, не утихающими до тех пор, пока на арене не появится следующий участник, кто-то же удостаивался лишь жиденьких хлопков и кислых мин судей, но больше несчастных случаев не было. Видимо, наученные горьким опытом выбывшего из строя соперника, последующие участники Турнира чуть более трезво оценивали свои силы. Но вот, когда время уже перевалило глубоко за полдень, а две трети бойцов показали все свои навыки, Кенджи услышал свое имя. И вроде бы у него не было особых причин для волнения – некоторые воины, провожаемые радостными криками, едва ли сдюжили бы в схватке с о́ни или хотя бы с одним из Проклятых, так что он имел вполне приличные шансы на успех, – но ноги его все равно стали ватными, во рту пересохло, а сердце забилось так часто, словно хотело вырваться из груди.
Последующие несколько мгновений прошли словно в тумане, и даже спустя время Кенджи не мог припомнить всех подробностей. Вот он, получив напоследок дружеский хлопок по спине от Макото, поднимается с земли и идет к судьям. Отвесив им неловкий поклон, Кенджи еще раз выслушивает правила Турнира, кивком подтверждает полное с ними согласие, а также, кажется, отпускает какую-то глупую шутку. Взгляд Ичиро был холоднее вьюги, но Чикара вместе с остальными расплываются в улыбках и желают Кенджи удачи. Потом они удаляются, гудит гонг, все разговоры стихают… И Кенджи остается один на один с многотысячной толпой.
Что ему делать? Поклониться зрителям и сказать им пару слов или же без лишних церемоний приступить сразу к делу? Показать несколько простых приемов? А может, попытаться сразу поразить всех каким-нибудь замысловатым трюком? Но каким? Глядя на выступления других участников, Кенджи подметил для себя множество интересных движений, которые он мог бы попытаться связать с теми, которые оттачивал на тренировках, – однако стоило ему только выйти на поле, как все, что он изучал и помнил, вмиг вылетело у него из головы. Мысли сновали туда-сюда подобно рыбкам, цеплялись одна за другую, а средь зрителей тем временем уже стал подниматься ропот.
– Если ты решил заставить нас всех уснуть, то так держать! – послышался чей-то ехидный выкрик, и Кенджи вроде бы узнал голос Стервятника.
Чикара объявил тому предупреждение, а со стороны трибуны, которую занимали члены Дома Змея, на голову крикуна посыпались сотни проклятий и ругательств, но некоторые зеваки, уже изрядно набравшиеся дешевым пивом, поддержали нахала громким свистом, издевательским смехом и недовольными воплями. Все они пришли сюда за зрелищем – и жаждали получить свое. Плевать, даже если боец под конец своего выступления упадет на песок замертво, – главное, чтобы он сделал это красиво. А может, и впрямь плюнуть и на Турнир, и на всю эту ревущую толпу, движимую лишь желанием поглазеть, как умелые воины калечат друг друга?..
Но это значило подвести множество людей, которые надеялись на Кенджи и надрывали глотки в его поддержку. Нет, сейчас на нем лежит огромная ответственность, нравится ему это или нет. Отныне он не Кенджи из Тихого Потока, а Кенджи из Дома Змея. Во всяком случае, сегодня.
Он прикрыл глаза, дабы собраться с духом, и тут перед ним вдруг предстал… дракон. Почти как настоящий – одно из могучих существ, живших столь давно, что истории о них уже сотни лет считались легендами, каких изображали на фресках и картинах. С невероятно длинным телом, покрытым прочной чешуей, и огромной пастью, в которую легко могла поместиться запряженная повозка, с двумя закрученными рогами на вытянутой голове и длинным шипастым хвостом. Кенджи не знал, почему ему вдруг пришел в голову именно этот образ, но почувствовал, как руки его начало потряхивать, а на кончиках пальцев нарастать знакомое тепло.
Смех вокруг понемногу начал затихать, а потом и вовсе сменился удивленным гулом: открыв глаза, Кенджи увидел, как тьма, стелющаяся у него под ногами ковром, стекается воедино и приобретает форму, с каждым мгновением своими очертаниями все больше напоминая то самое мифическое существо, мысли о котором пришли в его голову. Пускай теневой дракон и не был столь огромен, как в воображении Кенджи, но все равно размерами своими в разы превосходил любое чудовище или зверя, что могли прийти на ум. Просто невероятно, что когда-то – если, конечно, древние сказания не врали – подобные создания населяли этот мир. И сейчас одно из них предстало перед тысячами пораженных людей.
Оттолкнувшись от земли мощными лапами, дракон тяжело поднялся в воздух, двигаясь рывками; выглядел он так, словно бы собственное тело было ему в диковинку.
