В Доме Змея - Илья В. Попов
К счастью, не успел он подойти к ристалищу, как его тут же подхватили с десяток слуг, и через несколько мгновений Кенджи уже стоял между Сузуму Хака – тем самым печально известным Стервятником – и незнакомым ему участником, коренастым парнем с квадратной челюстью, которая постоянно ходила туда-сюда, словно бы он что-то тщательно пережевывал. Их выстроили подковой почти посреди поля, в отдалении от трибун, однако зрители шумели так, что Кенджи бы не услышал даже барабан, гремящий прямо над ухом.
До начала состязания зевак развлекали бродячие артисты саругаку, прибывшие в Каноку несколько дней назад: музыканты, акробаты, фокусники, мимы, разыгрывающие сценки на злобу дня, жонглеры, перебрасывающиеся небольшими шариками, балансируя на высоких ходулях, и не только.
Все они были одеты в разноцветные свободные одежды, развевающиеся словно паруса, и высокие деревянные сандалии. Лица некоторых скрывали замысловатые маски демонов, зверей или чудовищ, остальные же покрыли кожу ярким гримом. Несмотря на то что большинство игроков на флейте или сямисэне откровенно фальшивили или же вовсе самозабвенно исполняли какую-то жуткую какофонию, а особо сложные трюки лицедеев заканчивались их падением в пыль, казалось, это нисколько не мешает толпе получать удовольствие от представления. Напротив – при виде очередного незадачливого паяца, барахтающегося на земле, люди лишь разражались хохотом и охотно кидали тому под ноги монеты.
Но вот на ристалище появилась судейская комиссия в полном составе, которая до того находилась в собственном шатре, – и артисты испарились, не позабыв, правда, прихватить с собой всю выручку до последнего медяка. Не успели судьи выстроиться в линию перед участниками, как вокруг, словно по волшебству, настала звенящая тишина. Поначалу Кенджи даже было подумал, что оглох, но тут раздался громкий голос Чикары:
– От своего лица, от лица своих коллег и Великого господина Симада, властителя земли и воздуха… – Сегодня, видимо, из-за нехватки времени он перечислил едва ли треть всех титулов и регалий императора. Правда, вряд ли кто-то был сильно этим огорчен. – …Приветствую всех вас и благодарю за внимание. И говоря «всех», я имею в виду как дворян, так и простых тружеников. Неважно, сколько денег в вашем кармане – целое состояние или на горсть риса. Не имеет значения, от кого берет начало ваш род…
– Красиво заливает, – пробормотал Стервятник, и Кенджи не мог не заметить пренебрежения, сквозящего в его словах.
– …Ведь сегодня на этом самом месте начнется событие, которое впоследствии войдет в хроники. Всем известно, что на Турнире издавна меряются не количеством колен, что может насчитать ваша семья, а силой, духом, отвагой…
– А это, часом, не ты тот паренек, что укокошил старину Йоши из Дома Цапли?
Кенджи покосился на Стервятника, который по-прежнему смотрел прямо перед собой, сцепив руки за спиной.
– Да, – коротко ответил Кенджи, не вдаваясь в подробности.
Однако тот не унимался:
– Без обид, но не похож ты на человека, бросившего вызов знаменитым Черепам. Знавал я пару ребят из их рядов – полные отморозки, даром что терять им нечего, кроме головы на плечах. Какой ты там ступени? Второй?
– Той, что следует за твоей, – огрызнулся Кенджи, уже начинающий понемногу закипать. И раздражение у него вызывали не столько слова соседа, сколько его снисходительно-ехидный тон, точно он поймал его за руку на откровенной лжи.
– Неплохо, – хмыкнул Стервятник. – Во всяком случае, язык у тебя острый, уж не знаю, как насчет меча. Быть может, и слухи те – вранье…
– Что еще за слухи? – с недоумением спросил Кенджи.
– Да так, ходят разговоры. – Несколько мгновений Стервятник делано мялся, точно размышляя, следует ли ему вообще продолжать. – Дескать, ты со своей компашкой не то что врагами со стариной Йоши не были, а, напротив, являлись закадычными дружками. Вот он и попросил вас сдать ему Сато, упокой боги его душу, а потом помочь в бега пуститься, распустив слухи о его кончине. А что, неплохая сделка: ему – спокойная жизнь где-нибудь в глуши, вам – слава победителей. Но это так – разговоры, не более.
От столь наглой и несправедливой лжи Кенджи на какое-то время потерял дар речи. Потом он уже было открыл рот, чтобы высказать Стервятнику все, что думает и о нем, и об этих сплетнях, и о людях, которые их распускают, – но тут поймал ледяной взгляд Ичиро, который не спускал с него глаз, и промолчал. Пускай это и стоило ему немалых усилий.
– Теперь же я хочу обратиться непосредственно к бойцам. – Чикара тем временем подошел к главной части своей речи. И весьма вовремя, так как среди особо нетерпеливых зрителей уже начали раздаваться недовольные выкрики. – Не забывайте: бесчестная победа стократ хуже доблестного поражения. Помните: на Турнире категорически запрещены сговоры между участниками, намеренные проигрыши и прочие махинации. Запрещено смазывать доспехи или лезвия мечей ядом, а также применять огнестрельное оружие, кристаллы мощи, бомбы, защитные амулеты и даже обычный порох. Нарушение хотя бы одного условия покроет позором не только вас, но и ваших потомков – и зачастую дурную славу нельзя смыть даже кровью. С полным сводом правил вы должны были ознакомиться самостоятельно. Если вдруг у вас возникнут какие-то сомнения по поводу оных, не стесняйтесь сразу же обращаться к одному из судей. Что ж, думаю, я уже успел утомить вас своей болтовней… Да начнется же Турнир!
Рев тысячи глоток и грохот сапог, туфель, сандалий, башмаков и кулаков по дереву взлетели до небес – удивительно, что ни одна из трибун не рухнула. Участники же разбрелись кто куда, ожидая, пока судьям вынесут специальную шкатулку, в которой хранились глиняные таблички с выдавленными именами всех претендентов. Порядок их выступления определял жребий, так что Кенджи присел в тенек рядом с Макото, который грыз зеленое яблоко.
– Нашел себе нового друга? – громко чавкая, спросил он.
– Угу, – буркнул в ответ Кенджи и взглянул в сторону Стервятника, находившегося на противоположном конце поля в окружении целой толпы прихлебателей. Кажется, тот как раз закончил рассказывать какую-то невероятно забавную шутку, так как люди вокруг взорвались хохотом. Кенджи же, почувствовав на себе их взгляды, ощутил знакомый огонек ярости внутри.
– Не бери в голову, – сказал Макото, когда Кенджи вкратце пересказал ему диалог со Стервятником. Отшвырнув огрызок в сторону, Макото вытер пальцы о штаны и продолжил: – Этот говнюк нарочно тебя из себя выводит, чтоб ты в нужный момент оступился. Ты лучше глянь, что этот тихоня вытворяет!
А посмотреть действительно было на что. Открыл первый этап Турнира
