Карантин - Влада Ольховская
Именно поэтому Марк уточнил:
– Императрица действительно ее убьет?
– Ну нет, конечно, – закатила глаза Нико. – Наша госпожа, в отличие от некоторых, калечить людей не спешит! Но мало Леони не покажется, чтоб на всю жизнь урок усвоила!
– Не думаю, что она когда-либо это забудет. У кого-нибудь в группе есть протезы?
– Жирдяй сказал, что нет.
– Гаврилов может не знать про них всю правду.
– Визуально протезов не видно, – сказал Мустафа, наблюдавший за группой через камеру стелс-дрона. – Насколько я понял, те, что нас интересуют, должны быть заметны.
– Предположительно.
– Сейчас перехватим их и посмотрим лично, зачем гадать? – огрызнулась Нико.
Сложный план им действительно не требовался. Они наблюдали за группой достаточно долго, чтобы понять: никого по-настоящему опасного там нет. Да, Леони ожидание на пользу не пошло, выглядела она откровенно плохо. Однако затянувшаяся пауза измотала и беженцев, они выглядели бледными, осунувшимися, заметно похудевшими. Даже мужчина, который все это затеял, Назар Волков, смотрелся так, будто умер день назад, просто еще не осознал этого.
Так что все должно было закончиться тихо и быстро… Вот только громко стало до того, как началась атака.
Из навеки замершей кабинки аттракциона, в которой укрывались беженцы, послышались испуганные крики. Секундой позже люди начали выбираться оттуда, причем выбираться в панике, и это оказалось на редкость неудачным решением. Использованная ими кабинка находилась на середине аттракциона, на высоте примерно семи метров над землей. Обычно они вылезали оттуда по ржавому креплению, соединяющему «ракету» с основным корпусом, или по плетеной лестнице, которую они сами же приладили возле выхода. Но любой из этих способов требовал осторожности, внимания и неспешных движений.
Сейчас людям оказалось не до того. Они рвались на свободу, отталкивая друг друга, и падение оставалось лишь вопросом времени. Причем падение не только людей: от суеты сама дряхлая кабинка начала скрипеть и раскачиваться.
Такое не должно было произойти. Марк наблюдал за аттракционом вместе со всеми, он видел: внутрь никто не забирался. Если только одна из тварей, способных на такую идеальную маскировку, что они кажутся почти невидимыми… Так эти в основном охотятся, выжидая, а еще они терпеть не могут солнечный свет, которым сегодня решила побаловать людей природа. Тогда что же там произошло?
Первым ответ нашел Мустафа, который по-прежнему контролировал разведывательного дрона:
– В одной из девушек пробудилась Ловушка.
Он произнес это спокойно, ни один мускул на лице не дрогнул… Так, будто это не имело для него значения, будто это было лишь очередным порождением пустошей, таким же опасным, как все остальные.
Хотя даже в теории все мутанты пустошей не считаются одинаковыми. Среди них есть относительно безопасные – те, которых убить могут даже гражданские, и есть существа, с которыми не каждый робот справится. Ловушки относились к худшим не потому, что они всегда побеждали, а потому, что они были из числа паразитов. Такие твари не просто становятся угрозой, они будто покушаются на саму человеческую природу, отнимают не только жизнь, но и имя, прошлое… достоинство смерти. Они превращают человека в оружие против тех, кто был ему дорог.
Ловушки оставались незамеченными до последнего. Их носитель не чувствовал момент заражения, равно как и развитие внутри себя хищных тварей. Из крошечных личинок формировались сильные черви, отдаленно похожие одновременно на пиявок и клыкастых миног из далекого, еще до Перезагрузок, прошлого. Чтобы обрести взрослые тела, они питались ресурсами организма носителя, но одновременно впрыскивали в кровь обезболивающее и стимуляторы. В итоге человек ощущал себя больным, однако ему казалось, что болезнь обычная и контролируемая. Кто вообще остается здоровым после дорог?
Когда развитие червей достигало финальной стадии, они добавляли ко всем веществам еще и наркотик, постепенно разрушающий мозг. Носитель впадал в апатию, он лишался даже страха, собственная жизнь становилась ему безразлична. Значение имело лишь одно желание: уйти. И он уходил, рано или поздно, забредал подальше, умирал в одиночестве и всегда – стоя. Его тело не падало и не разлагалось, его кожа постепенно превращалась в тонкую твердую пленку, процесс сродни кальцификации. В итоге место мертвеца занимал блеклый кокон в форме человека, внутри которого паразиты пожирали оставшиеся ткани и готовились к атаке.
Свое название Ловушка получила из-за того, что становилась серьезной угрозой лишь после смерти носителя. Внутри кокона черви могли выживать годами, пока к ним не приближалось достаточно крупное теплокровное существо. Тогда они прорывали оболочку и нападали на жертву всей стаей, так, что спастись было практически нереально. Они пожирали добычу за считаные минуты, добирали нужный вес и нужные вещества для перевоплощения. После этого они расползались в разные стороны, забирались в густую листву, в сочные плоды, даже в залежи дикого меда. Там паразиты погибали, оставляя на своем месте десятки, сотни, тысячи личинок, которых рано или поздно съест вместе с медом и фруктами новый носитель. Жизненный цикл Ловушки завершался и одновременно начинался вновь.
Ловушками могли становиться и люди, и животные. Был период, когда они пробирались и на контролируемую территорию: любопытство влекло к ним новых жертв. Но потом людей начали обучать, рассказывать им, что от коконов нужно держаться подальше, ни в коем случае не подходить самим, а сразу вызывать военных, которые уничтожат эту дрянь огнеметом.
Так что жертв стало меньше, но они не исчезли совсем. Один из таких коконов увидела когда-то дочь Мустафы, девочка, которая была слишком мала, чтобы разобраться в представшей перед ней угрозе. Ей стало любопытно: почему это такой странный светлый человечек стоит посреди леса? Она подошла ближе – и Ловушка атаковала без жалости, уничтожив не только девочку, но и пытавшуюся спасти ее мать. Всю семью Мустафы, создав пропасть между его прошлым и будущим.
Он понимал, что прямо сейчас в кабинке аттракциона пробуждается другая Ловушка, не имеющая никакого отношения к той, которая убила его семью. И все равно, как бы силен он ни был, он оставался человеком, вынужденным бороться со своей памятью. Марк лишь надеялся, что он продолжит действовать правильно и не подставится под удар.
– Я не понимаю… Ловушка же не может атаковать мгновенно, ей необходимо превратиться в кокон! – растерялась Нико.
– Может, если организм носителя слишком сильно голодает, и паразиты чувствуют, что в нем не хватит ресурсов для полноценного выкармливания колонии, – тихо пояснил Мустафа. Как и ожидал Марк, он знал об этих выродках больше остальных. –
