Мёртвые души 4. Руины древних - Евгений Аверьянов

Я молчал. Слишком много. Слишком опасно. Но в то же время... Это был путь. Возможность. Шанс.

— Сначала я отправлю Марину домой, — твёрдо сказал я. — Ей незачем в этом участвовать.

— Это возможно, — кивнул хранитель. — Портал на Землю находится в восточной части этого кольца, но дорога туда не так проста. Я знаю безопасный путь. Проведу вас сам, если потребуется.

Марина подошла ближе. Она молчала, но я чувствовал, как напряглась. Всё это было не просто. Неожиданно.

— Если ты нас обманешь... — начал я.

— Тогда вы погибнете. Но не от моей руки. А от тех, кого вы не видите. Я пришёл с предложением. Решать вам.

Хранитель вытянул руку в сторону одного из узких проходов в руинах.

— Там начало пути. Выбирайте. Я подожду.

Я посмотрел на Марину. Она кивнула. Мы знали, что делать. Но теперь игра изменилась. И ставки стали выше.

Перед тем как отправиться в путь, мы с Мариной решили немного передохнуть и собраться. Я проверял снаряжение, затягивал ремни на доспехе, перебирал накопленные свитки, камни и ядра. Марина тем временем перепроверяла карту местности, которую успела нарисовать по пути — пусть и грубую, но вполне рабочую.

Хранитель всё это время стоял в тени обломков. Безмолвный. Почти как статуя. Но когда мы подошли к нему, он сделал шаг вперёд и жестом подозвал Марину.

— Ты уходишь, — сказал он тихо. — Это мудро. Твоя судьба не здесь, среди пепла старого мира. Но ты достойна большего, чем просто память об этих землях.

Он протянул руку — и из воздуха материализовалась небольшая стопка книг. Толстые, в потёртых, но крепких обложках. Двенадцать фолиантов, каждый с уникальным символом на корешке. От них веяло старой магией, но не грубой и дикой, как у тёмных. Это была древняя, упорядоченная сила.

— Это собрание знаний, — продолжил хранитель. — Теория и практика магии, собранная за века. Некоторые школы давно забыты, другие — были запрещены. Но в них суть. Не сила, а понимание. Передай это людям. И, если судьба позволит, научи тех, кто готов учиться. Это моё прощание с миром.

Марина осторожно приняла книги, удивлённо глядя на них.

— Почему мне?

— Потому что ты задаёшь правильные вопросы. А значит — у тебя есть шанс понять суть. Знания — это валюта, которая никогда не теряет в цене. Они не дают бессмертия, но позволяют дожить до утра.

Он замолчал, и в этот момент в его голосе было нечто... человеческое. Усталость, сожаление — и надежда.

Марина прижала фолианты к груди.

— Спасибо. Я сохраню их. И, если смогу, передам дальше.

— Этого достаточно, — кивнул хранитель.

Мы двинулись в путь. Впереди была дорога к порталу, а потом — прощание. Но и я, и она знали: даже если миры разделят нас, мы всё равно останемся частью одной истории. Истории, в которой знания — не просто слова на бумаге, а ключ к выживанию.

— Вы перейдёте в сектор Тиар’Зоула, — сказал Хранитель, когда мы уже стояли у самого края его территории. — Там всё ещё жив его первый хозяин. Древний ящер, созданный теми, кто построил эти руины.

Я вопросительно посмотрел на него, но он не дал времени перебить.

— Он слеп, но слух его безупречен. Не издавайте звуков — и сможете пройти к порталу без лишних проблем.

— Без проблем, — пробормотал я. — Ага. Конечно.

Мы пошли. Путь пролегал среди сломанных арок, мраморных плит, испещрённых трещинами, и рухнувших колонн, обвитых мёртвыми лианами. Сначала всё шло спокойно. Даже Марина, хотя и напряжённо, но двигалась уверенно. Книги, перекинутые в моё кольцо, больше не мешали, но груз ответственности висел куда тяжелее.

На середине пути я заметил движение.

Он вышел из-за полуразрушенной башни, словно гора с ногами. Тело в каменной чешуе, с шрамами, прорезанными временем. У него были крохотные глаза, тускло блестевшие под слепыми веками, и массивная морда, вытянутая как у крокодила, только страшнее. Он втянул воздух — и в тот момент я понял: если издам хоть звук — он нас почует.

— И это я должен убить? — вырвалось у меня мысленно.

Тиар’Зоул развернулся и медленно пошёл в другую сторону. Мы затаились за сломанной аркой, не дыша. Когда его шаги затихли, я только сильнее сжал рукоять оружия.

Марина взглянула на меня. Я кивнул. Мы продолжили путь, ступая осторожно, как по стеклу.

Ты должен уничтожить ещё пятерых таких же, — вспомнились слова Хранителя. Конечно. Отличный план. Может, у него и имя-то не было не потому, что он загадочный... а потому что он просто долбанутый?

Хотя... если он сумасшедший, почему я всё ещё слушаюсь его слов? Или... может, он и правда разумный, просто слишком старый, чтобы сохранять человеческую логику?

Но одно я знал точно — мне нужно дальше. Не потому, что я хочу. А потому что иначе не могу. Что-то внутри тянет. Говорит, что там, за следующим порталом, есть нечто, что я должен увидеть. Или понять.

А пока — главное довести Марину. Она получила больше, чем могла надеяться. И теперь у неё есть шанс сделать то, чего не может ни один из нас — передать знания дальше. Сохранить человечность.

А я... я потом разберусь с ящерами, безумными Хранителями и всем этим театром древнего абсурда. Потому что другого выбора у меня просто нет.

Мы стояли у портала. Последнего на пути Марины.

Марина сжимала в руках небольшой мешок с трофеями, а за спиной — надёжно закреплённый рюкзак с книгами. На лице — странное выражение: смесь беспокойства, раздражения и нежности. Я знал этот взгляд.

— Только попробуй снова исчезнуть на полгода, — сказала она, стиснув губы. — Я тебя найду и пробью. По-настоящему.

Я усмехнулся, чувствуя, как что-то щемит внутри.

— Постараюсь вернуться раньше. Если, конечно, меня не сожрут.

— Да уж. Похоже, у тебя на это особый талант.

Мы немного помолчали. Потом она шагнула ближе, обняла меня крепко и быстро, будто боялась передумать, и так же быстро отступила.

— Береги себя, Игорь.

— Ты тоже, Марина. И… спасибо. За всё.

Она кивнула, шагнула в портал — и исчезла, будто её вырезали из мира.

Я остался. Один. Опять.

Возвращаться к Хранителю было странным. Словно я не просто прошёл дорогу обратно, а перешёл из одного состояния в другое. Теперь не