Мёртвые души 4. Руины древних - Евгений Аверьянов

Сейчас или никогда.

Я не думал. Действовал на инстинктах. Руки сами сформировали плотную сферу из воздуха — я начал сжимать её, уплотняя до предела. Каждая секунда тянулась, как вечность. Сфера дрожала, сопротивляясь, но я удерживал форму.

И когда дыхание зверя стало низким, грудь его расширилась — вот он, момент! Я метнул заклинание в раскрытую пасть.

Сфера влетела точно в глотку.

Мгновение — и всё застыло. Воздух замер. Ни звука. Только напряжённый взгляд — его единственный глаз расширился до немыслимых размеров.

Потом…

ХЛОП!

Не взрыв — не грохот. Просто резкий, глухой внутренний удар, словно кто-то ударил кулаком изнутри. Словно монстр сам себя разорвал изнутри, не сумев выпустить накопленную звуковую волну.

Он закашлялся.

Глава 18

Мощное тело дрогнуло, лапы разъехались. Он с трудом пытался удержать равновесие, из пасти капала кровь. Взгляд — смутный, затуманенный. Он пытался понять, что только что произошло.

А я уже призывал копьё.

В этот раз — всё, что могу. Ядро гудело внутри, словно жаждало вырваться. Пламя обвило руку, энергия хлынула, и за секунды в воздухе сформировалось огненное копьё, пульсирующее жаром.

Я выждал. Монстр снова закашлялся — и в этот миг метнул копьё в его пасть.

Вспышка. Запах горелого мяса. Вой боли.

Но он выжил.

Я не ждал — создал второе копьё. Снова в глотку. Ещё один удар. Он пошатнулся, но не упал. Всё ещё жил.

Третье копьё. На этот раз он даже не успел взреветь — только дернулся. Огромное тело дёрнулось, лапы подогнулись, и ящер рухнул, подняв клубы пыли.

Секунды тишины. Я не верил.

Потом перед глазами появилась надпись:

"Наполнение ядра: 43%"

Я выдохнул. В груди пульсировала боль, руки дрожали, сердце колотилось так, будто собиралось вырваться наружу.

— …И это только второй, — прошептал я. — А их, напомните, шесть?

И снова тишина. Зловещая, давящая, но… беззвучная.

Хищник пал.

Энергия выгорала во мне, как свеча на сквозняке. Тело словно налилось свинцом, даже простое движение отдавалось ноющей болью в каждой мышце. Я с трудом поднялся, пошатываясь подошёл к телу ящера и, тяжело дыша, извлёк ядро. Оно было огромное, искрящееся, пульсирующее — внутри колыхалась первобытная сила, настолько чуждая, что от одной её близости хотелось отползти подальше и спрятаться.

— Твою же… — выдохнул я, бросая его в пространственное кольцо. — Лишь бы не взорвалось там.

Разворачиваясь, я направился в сторону логова Хранителя. Ноги словно наливались камнем. Земля качалась под ногами, небо пульсировало — то тёмное, то светлое.

Хранитель ждал. В его облике не было и намёка на удивление или сочувствие — только спокойная, почти отстранённая удовлетворённость.

— Хорошая работа, — произнёс он, подходя ближе. — Тиар'Зоул был одним из сильнейших. Не самый умный, но… живучий. А теперь ты стал на один шаг ближе.

Я молча кивнул, едва не упав. Он продолжил:

— Пять ядер. Если соберёшь пять ядер древних, я покажу тебе ритуал. Он позволит не просто поглотить силу, но укрепить само ядро, увеличить вместимость, скорость восстановления, глубину понимания магии.

Я поднял взгляд:

— Прекрасно… — выдавил я. — Только я сейчас сдохну… от радости.

Голос был пустой, безжизненный. Я не чувствовал себя живым. Я чувствовал себя… выжатым.

Хранитель неожиданно помог мне под плечо, подвёл к каменному выступу и аккуратно уложил на покрытую пылью ткань.

— Отдыхай, — сказал он спокойно. — Без отдыха ты не выдержишь даже одного следующего боя.

— Ага, — прошептал я. — А ты ведь, возможно, сумасшедший…

— Возможно, — усмехнулся он. — Но ты всё равно пришёл.

Я хмыкнул и закрыл глаза. Всё затихло. Даже мысли.

Лишь последняя, упрямая:

Я доверился монстру. И… чёрт, может, это не худшее из решений.

Потом — тьма и долгожданный сон.

Я проснулся резко, словно вернулся из глубины, где не было ни сна, ни мыслей. Воздух был холодным и влажным, в теле ощущалась тяжесть, но всё ещё пульсировала жизнь. Я пошевелился, садясь. Побаливали плечи, грудная клетка отзывалась лёгкой болью при вдохе.

— Очнулся. Это радует. — Голос Хранителя был спокоен, как всегда. Он сидел рядом, поджав ноги, и разглядывал меня сквозь маску. — Ты упрямый. Мало кто выживает после встречи с Тиар’Зоулом.

Я промолчал, только кивнул. Сил пока было немного — я ощутимо сжёг почти всё, что мог.

— Пока ты был в отключке, — продолжил Хранитель, — я кое-что... почувствовал. Не то чтобы я специально пытался копаться в тебе. Просто Лик — слишком необычный артефакт, чтобы оставаться незамеченным.

Я сжал челюсти. Лик Первородного. Он был со мной с тех самых пор, как я победил в Храме Обмана. С тех пор стал частью меня. Моей бронёй и маской, скрывающей мою суть.

— Ты понимаешь, что он делает, да? — Голос Хранителя стал чуть жёстче. — Он закрывает тебя даже от Высших. Подавляет сигнатуру души. Стирает твою принадлежность к миру. Даже Абсолюту не так просто будет найти тебя… или распознать. Это мощь. Но и опасность.

Я молчал, глядя в пол.

— Я не осуждаю. Мне всё равно, кто ты на самом деле, — продолжил он. — Но я дам тебе совет. Как союзнику. Или хотя бы как тому, кто пока не желает тебе зла.

Он выпрямился.

— Когда ядро будет заполнено — вернись на свою планету. Там, и только там, ты сможешь сформировать якорь души. Иначе, если кто-нибудь всё же прорвётся сквозь маску, тебе конец. Без якоря ты — просто энергия в теле. Мощная, да. Но не зафиксированная в реальности.

Я провёл рукой по груди, чувствуя знакомый импульс от Лика. Он всё ещё был там. Он скрывал меня… но, как и сказал Хранитель, это только временное прикрытие. Не защита, а маска на время побега.

— Учту, — хрипло ответил я.

— Надеюсь. Ты не первый, кто носил этот Лик, — тихо добавил Хранитель, — но, возможно, будешь последним, кто сумеет снять его по собственной воле.

Он поднялся, отряхнулся и пошёл прочь, оставив меня в полумраке пещеры — с новыми мыслями, вопросами… и лёгкой дрожью в пальцах.

Пора готовиться к следующему шагу… пока ещё есть шанс выбирать путь самому.

Хранитель сидел неподалёку, чиня что-то в своей маске. Когда я окончательно пришёл в себя, он повернулся