Сумрачный гений князя Андрея - Августин Ангелов

— Доказательства будут, — уверенно ответил Андрей. — Я предлагаю действовать на опережение.

Сперанский, всегда расчетливый, предложил:

— Если они хотят скандала, давайте создадим его сами — но на наших условиях. Нужно показать государю и обществу реальные успехи. Предъявим публике «Победоносца». Пусть все увидят, что ваш корабль — не какая-то фантазия, а будущее России.

— Хорошо. Попробуем спустить на воду и начать ходовые испытания раньше срока, — мгновенно кивнул Андрей, поскольку и сам думал об этом. — Я предполагаю, что сможем осуществить это уже через неделю.

Аракчеев добавил:

— И очень важно будет продемонстрировать государю не только сам этот ваш пароход, а и новое оружие, установленное на нем. Это будет особенно важно именно сейчас, когда на юге продолжается война с Османской империей, а на севере наши войска недавно совершили героический ледовый поход против Швеции на Аландские острова! И новое оружие сильно облегчит боевые задачи для наших воинов.

— Вот только, что будем делать на случай, если недоброжелатели все-таки успеют напакостить, и что-то пойдет не так? — спросил Пьер.

— Я приму все меры предосторожности и постараюсь все держать под контролем, — твердо сказал Андрей.

* * *

Неделя перед решающим событием выдалась сложной. Ростопчин не ограничился словами. Через своих людей он устроил саботаж на верфи. То пропадали чертежи ключевых узлов. То без видимых причин ломались механизмы. То подкупленные надсмотрщики намеренно замедляли работу. Кто-то упорно распускал на верфи слухи, что строящийся корабль «противен Богу», и несколько набожных рабочих сбежали.

Князь Андрей ответил по-своему. Он, с одной стороны, назначил щедрые премии за ускоренную работу. А с другой — ввел железную дисциплину на производстве, отчего саботажников сразу отправляли в штрафные команды, которые занимались самыми простыми, грязными и тяжелыми работами, неспособными повредить строительству корабля. А еще Андрей заказал большие газетные и журнальные публикации о преимуществах парового флота с рисунками «Победоносца» и с расчетами, доказывающими преимущества конкретными цифрами.

Новость о досрочном спуске на воду и предстоящих ходовых испытаниях невиданного до сих пор парового фрегата разнеслась по всему Петербургу очень быстро. Все газеты писали об этом предстоящем событии уже за несколько дней. Хотя не все авторы заметок отзывались о корабле положительно, а многие журналисты, проплаченные Ростопчиным, называли грядущее событие «выходом адского железного чудовища, коптящего небо черным дымом, на морской простор для охоты на людей», это, пожалуй, лишь добавляло интереса не только для простых обывателей, но и для дворянской знати, включая и первых лиц.

В теплый июльский день середины лета на набережной Невы собрались тысячи зрителей: чиновники, офицеры, иностранные дипломаты, простые горожане. Среди них были и заговорщики, — Ростопчин, Чичагов и Голицын со своими приближенными и сторонниками, — готовые в любой момент громко кричать о провале. Император Александр I прибыл лично, в сопровождении свиты. Его лицо было невозмутимо, но в глазах читалось любопытство.

Когда огромный железный корпус, сверкающий свежей серой краской бортов выше ватерлинии и зеленой на днище, плавно сошел со стапеля и впервые коснулся воды — он не потонул. Толпа ахнула. Даже скептики замолчали. Но главное было впереди — ходовые испытания. Попаданец хорошо понимал, что если паровая машина выдержит нагрузку, вращая тяжелый бронзовый винт, то Россия получит первый в мире броненосный паровой фрегат. Если нет — князя Андрея ждет позор и крах.

По команде кочегары разожгли топки. Трубы выпустили густой дым. И вскоре «Победоносец» тронулся. Медленно, но неудержимо, без помощи ветра, он пошел против течения Невы, а на его надстройках зажглись яркие ходовые огни электрического света.

— Это чудо! — воскликнул Сперанский.

— Это будущее! — сказал Аракчеев, и в его глазах горел огонь азарта.

Вскоре «Победоносец», грациозно развернувшись в акватории, встал у причала. Огромный, покрытый броней, с высокими дымовыми трубами. Его корпус блестел свежей краской на солнце, а палуба на носу и на корме ощетинилась орудиями нового типа — большого калибра и длинными, с нарезами в канале ствола.

— Ваше Величество, разрешите подать сигнал к испытаниям? — Андрей поклонился государю.

Император кивнул. И Андрей махнул рукой капитану Раевскому, тому самому отставнику, который когда-то помогал ему в деле против английских пиратов. Теперь именно он принял предложение командовать «железным морским чудовищем», собрав команду из таких же отставных моряков, как и он сам. И у него пока все получалось совсем неплохо.

Раздался протяжный звук парового гудка — резкий, пронзительный, никогда прежде не слышанный в России. Толпа ахнула. Из труб повалил густой дым, над рубкой вспыхнул невиданным ослепительным электрическим светом прожектор, и огромный корабль без единого паруса начал уверенное движение против течения.

— Без ветра идет… — зашептались в толпе.

— Это какое-то нечестивое колдовство! — вскрикнул важный священник из свиты князя Голицына.

Но, самое впечатляющее было впереди. На середине устья реки «Победоносец» развернулся и начал стрелять из носового орудия. Грохот от выстрелов был оглушительным. Снаряды весом в десять пудов, выпущенные один за другим с разницей в полминуты, пролетели над Невой и разорвались далеко в пустынной части залива, разнеся уже с третьего выстрела в щепки заранее выставленную там на якоре мишень в виде старого парусного фрегата, подняв, при этом, столбы воды и дыма высотой с пятиэтажный дом.

Толпа замерла. Даже Ростопчин побледнел. Граф молчал. Он понимал — первый раунд противостояния князю Андрею проигран.

— Ваше Величество, — громко сказал попаданец, ставший князем, обращаясь к императору, — это лишь начало. Через год у России будет эскадра таких кораблей. И тогда никакой флот в мире не сможет угрожать нашему побережью.

Александр I медленно оторвал взгляд от корабля, повернул голову и улыбнулся, проговорив:

— Продолжайте, князь. Вы оправдали мое доверие.

Глава 3

Удачная демонстрация мощи «Победоносца» государю и всему обществу Петербурга лишила графа Ростопчина главного козыря — возможности сразу объявить проект князя Андрея неудачным и дьявольским. Теперь же избежать дальнейшей постройки пароходов было затруднительно, раз сам император публично поддержал эту идею. И граф Ростопчин понимал, что пока проигрывает в противостоянии с князем Андреем. Но, он не терял надежду взять реванш.

Заговорщики не собирались сдаваться. Той же ночью на Новых верфях вспыхнул пожар. Пламя охватило один из складов с лакокрасочными материалами. Но, к счастью, охрана из опытных ветеранов, состоящих в том самом «Союзе Аустерлица»,