Убийство у алтаря - Вероника Хэли

– Нет, если она вернется, я зайду к ней в гости и подкручу газ.

Снова зашлепали карты.

– Ты сказал, у нее есть устройство, которое срабатывает при утечке газа.

– Я могу его отключить, это просто. Пять минут, и все.

Шлеп, шлеп.

– Она тебя не впустит.

– Сделаю это, когда ее не будет дома.

Шлеп, шлеп…

– Бинго! – воскликнул мальчик на побегушках и поднял стопку карт и ставки.

– Мне нужно еще обезболивающего, – вздохнул толстяк. – Принеси мне что-нибудь утром, хорошо?

– Конечно… если она не вернется.

* * *

Наступило холодное, сырое и совершенно отвратительное утро понедельника. Лиз ушла на свои консультации, а Гилберта ждал длинный список больных, которых требовалось навестить. Элли не спеша обработала ссадины и после завтрака разобрала постель, надеясь, что дождь прекратится до того, как ей придется пересечь территорию церкви, чтобы вернуться домой. Дождь не заканчивался.

Сворачивая на подъездную дорожку к своему дому, Элли пыталась вспомнить, какие именно продукты лежат в холодильнике и морозилке. Жаль, что она не могла пройти через сад к черному ходу, потому что, уходя, заперла кухонную дверь на засов.

Жестокий порыв ветра с мокрым снегом настиг Элли, когда она добралась до крыльца и полезла в сумочку за ключом. Отклонив зонтик, она попыталась удержать дверь, но ветер вырвал створку у нее из рук. Дверь с грохотом хлопнула о стену. Элли уронила зонтик и дорожную сумку и обеими руками с трудом закрыла дверь.

Она замерла. Широко распахнула дверь. И уставилась вдаль.

На воротном столбе в начале подъездной дорожки висела табличка: «Продается. Агентство Джолли. Только по предварительной записи».

Элли моргнула. Табличка никуда не делась. Объявление о продаже ее дома.

Ветер и дождь ударили Элли в лицо. Дрожащими руками она закрыла дверь. На автоответчике мигал красный огонек. Элли стояла прямо на ежедневной газете, а на пороге ждала пинта свежего молока.

Диана. Должно быть, это она.

Диана выставила дом на продажу, не сказав матери ни слова.

Конечно, дочь планировала, что Элли вернется на север вместе с ней, и поэтому не увидит табличку. Оказавшись у себя дома, Диана, несомненно, намеревалась поставить Элли перед свершившимся фактом.

«Ты не можешь вернуться. Дом продан. Теперь тебе стоит купить что-нибудь рядом со мной».

Это могло сработать. Да, вполне могло.

Элли вспомнила кое-что из того, что говорил Билл Уизерспун. Ей принадлежит половина дома. Фрэнк завещал вторую половину ей пожизненно. После ее смерти его половина перейдет к Диане. Но если дом продавать, что тогда?

Элли почувствовала тошноту. Одно дело – умом понимать, что твоя дочь немного груба, но когда над тобой так издеваются, это… невыносимо.

Элли оттолкнулась от стены, повесила мокрое пальто и, прибавив центральное отопление, пошла на кухню, чтобы приготовить себе чашку чая и подумать. Конечно, можно позвонить Диане и накричать на нее. Нет, так не годится. Диана сейчас на работе. И она умеет кричать громче Элли.

Можно попросить Билла Уизерспуна написать Диане. Да, конечно. Но не признак ли это слабости – полагаться на то, что кто-то другой будет сражаться за тебя?

Элли решила справиться самостоятельно. Она раздвинула шторы, включила водонагреватель, убрала молоко с порога, взяла почту – от частных детективов пока ничего не поступало, – забросила грязное белье в стиральную машину, включила ее и прослушала сообщения на автоответчике. Там не было ничего особенного, кроме очередного сообщения от Кейт, в котором говорилось, что с ней все в порядке и она скоро снова позвонит. Ах да, и громкой угрозы от Армана, что если Элли не скажет ему, где скрывается Кейт, он придет и заставит ее выдать правду.

«Пусть попробует!» – подумала Элли.

Она позвонила Джолли, которые представились как «Местное агентство по недвижимости», и попросила о встрече с мистером Джолли. Ей сказали, что он все утро занят с клиентами. Ясно. Она позвонила Биллу Уизерспуну, но в его офисе ей ответили то же самое.

«Что ж! Придется выяснять самой», – подумала Элли, надела свое самое теплое зимнее пальто и достала огромный зонт Фрэнка. Она вспомнила, что Диана не воспользовалась своими ключами от дома, когда в последний раз приезжала сюда. Если на табличке «Продается» написано «Только по предварительной записи», значит, у агентов по продаже жилья есть ключ, чтобы попасть внутрь. Отдала ли Диана им свой?

Какая ужасная мысль!

Элли не хотела, определенно не хотела, чтобы потенциальные покупатели осматривали ее дом, пока она отправится на бульвар. А еще рядом ошивался этот очень подозрительный газовщик… Ей следовало позвонить в газовую службу, когда он появился с окурком за ухом. А вдруг он попытается проникнуть в дом, пока агент по продаже показывает кому-то дом?

Но чтобы уладить это дело, Элли придется уйти. Кому она могла бы доверить присматривать за домом?

Она позвонила Джону в благотворительный магазин, надеясь, что тот зашел туда, чтобы разобрать книги. К счастью, он оказался на месте и согласился помочь.

Он хотел обсудить с Элли вопрос о возвращении на работу в магазин, но сейчас она не могла об этом думать. К тому времени, когда Джон приехал, в доме было уже тепло и его ждали кофе и печенье.

Джон уставился на табличку «Продается» так же, как и Элли. Ей очень не хотелось раскрывать замысел Дианы перед посторонними, но в данном случае пришлось. Джон, вскрикнув с ужасом и сочувствием, уселся с газетами охранять дом.

– Запри за мной входную дверь и, если кто-нибудь придет от Джолли, скажи, что я ушла в их офис разбираться… И не впускай никаких фальшивых водопроводчиков, газовиков и электриков, пока меня не будет, ладно? Я думаю, один из них бродит где-то поблизости.

– Положись на меня! – успокоил ее Джон. Он закрыл за Элли входную дверь на засов, когда она вышла под дождь.

Офис Джолли, «Местного агентства по недвижимости», находился через дорогу от благотворительного магазинчика, рядом с кафе «Подсолнухи». Кафе выглядело ярким и гостеприимным в этот пасмурный ноябрьский день. Элли увидела, как Хлоя порхает внутри. Это ее новый парень сидит за столиком у окна? Миссис Доуз, похоже, была удивлена, что Хлоя привела его в церковь. Элли на мгновение задумалась почему.

Но сейчас ее ждали дела поважнее. Джолли выглядели преуспевающими. Внутри за тремя солидными, внушительного вида письменными столами сидели две женщины средних лет и лысеющий улыбчивый румяный мужчина, который, как предположила Элли, и был самим мистером Джолли.

С ним беседовал клиент. Молодой человек нервного вида, вероятно, пытался найти