Убийство у алтаря - Вероника Хэли
Когда Элли отключилась, телефон зазвонил снова. Элли не стала отвечать и поднялась по лестнице в свою спальню, но услышала голос, записывающий сообщение. Это был Арчи Бенджамин, который спрашивал, может ли он «пригласить маленькую леди поужинать».
Элли побросала кое-какие вещи в дорожную сумку, не забыла выключить обогреватель, запереть заднюю дверь на задвижку, задернуть шторы, оставить лампу в гостиной включенной на всякий случай и немного убавить мощность центрального отопления. Нет ничего хуже, чем возвращаться в холодный дом к замерзшим водопроводным трубам.
– Прихватите зонтик. Сейчас идет сильный снег.
Лиз взяла у нее сумку, и они медленно пошли по дороге к дому священника.
* * *
– Похоже, она уходит, – сообщил мальчик на побегушках. – Задернула шторы, заперла входную дверь на два замка, включила сигнализацию. Взяла с собой небольшой чемодан. Вероятно, собирается сесть на автобус за углом и доехать на нем до станции. Похоже, так оно и есть. Может, мне пора заканчивать? Я тут чертовски замерзаю…
* * *
– Да, она пересекла церковный двор и перешла дорогу… – доложил толстяк. – Похоже, идет к автобусной остановке. Другая женщина несет сумку вместо нее. Видимо, поедет на север. Идет такой сильный снег, что я больше ее не вижу. Похоже, так оно и есть. Она уехала, и мы можем забыть о ней…
Глава 12
Пересекая лужайку у церкви, обе женщины потеряли ориентацию в пространстве, когда на них обрушился снежный шквал. Только оранжевый свет маячка на пешеходном переходе указывал им, где находится главная дорога. Ветер все усиливался.
Элли с трудом перевела дух, когда они оказались на крыльце дома священника. Канцелярия уже закрылась на ночь, но, когда Лиз открыла входную дверь, их окутала обычная смесь запахов. Элли почувствовала следы полироли на плитках пола, пыль с картонных коробок, сложенных в кучу у подножия лестницы, и аромат смолы от гигантской рождественской ели, которую Гилберт неумело пытался втиснуть в ведро.
– Привет-привет! – Он плечом прижимал телефон к уху, пытаясь закрепить основание дерева. – Нет, это я не тебе, Нора… Лиз только что привела к нам одну потеряшку… нет, я, конечно, не имел в виду это буквально…
Лиз и Элли рассмеялись, сбрасывая пальто и покачивая головами, и направились в большую гостиную в задней части дома. Сверху доносились «тыц-тыц» компакт-диска, который крутила дочь-подросток, и покрикивания ее брата-погодка, игравшего в компьютерную игру, а откуда-то издалека, из комнат помощника священника, слышался скрипучий звук не совсем небесного хора, распевавшего припев. В гостиной из проигрывателя звучал успокаивающий голос какой-то старомодной эстрадной певицы.
В этой комнате, как обычно, было прохладно, поскольку устаревшее центральное отопление не позволяло должным образом обогревать дом священника. Однако газовый камин с имитацией поленьев старался изо всех сил, потрепанные бархатные шторы почти полностью закрывали гигантские окна, а на расставленных вокруг камина диванчиках лежало множество подушек и покрывал.
Элли сразу расслабилась. Вошел Гилберт, его глаза сияли так же ярко, как и улыбка.
– Знаете что? У меня сегодня выходной. Встреча отменяется из-за снегопада, и у меня… целый… вечер… в полном моем распоряжении!
Он развернул Элли к себе и смачно поцеловал.
– Ох, отстаньте! – рассмеялась Элли, одергивая свитер.
– Не обращайте на него внимания! – посоветовала Лиз, с умелой поспешностью откупоривая вино. – Я засуну еще картошки в микроволновку, если он присоединится к нам за ужином, и мы сразу же приступим к еде.
Преподобный пританцовывал, как школьник, которому дали дополнительные каникулы.
– Я включил автоответчик и сказал Норе, чтобы она не беспокоила меня сегодня вечером ни по какому поводу, только если не из-за падения церковной колокольни. Самое приятное – все знают, что сегодня меня не будет дома, так что им и в голову не придет звонить сюда!
Они поели на большой кухне вместе с сыном и дочерью священника, причем оба подростка хотели знать, каково это – подорваться в заминированном автомобиле, какая на самом деле Кейт и что сказала полиция… пока Лиз не заявила, что этого «вполне достаточно»! Когда отпрыски ушли по своим субботним делам, Гилберт и Лиз усадили Элли перед камином в гостиной и потребовали: «А теперь расскажите нам все обо всем».
– Что ж, начнем с конца,– ответила Элли,– ко мне заглянула Мадам из благотворительного магазина, и, прежде чем вы скажете «как раз вовремя!», я должна сообщить вам, что она меня уволила!
– Что?! – Гилберт от изумления уронил очки. – Эта женщина что, сошла с ума?!
– Возможно, – сухо согласилась Лиз. – Но дай девушке высказаться. И на этот раз, Элли, начните с самого начала.
– Было бы неплохо поговорить об этом, взглянуть на вещи в перспективе. После смерти Фрэнка доктор настоятельно прописал мне таблетки. Я чувствовала себя совершенно отстраненной. И мне снились кошмары… я бежала за Фрэнком по длинным коридорам – похоже, в больнице, – и врывалась в разные двери… и все равно плохо спала, так что половину времени, пока лежала в постели, пытаясь уснуть, я более или менее бодрствовала. И в эти моменты мне казалось, что я… в волшебной стране! Первое, что я отчетливо помню, – как Кейт бежала от церкви… Полагаю, я видела ее как раз перед убийством Ферди, но действительно не имею ни малейшего представления, в котором часу это было. На следующий день прибежала миссис Доуз и рассказала, что нашла тело, и в ту ночь я видела миссис Ханну и…
Постоянно сбиваясь и начиная с начала, Элли постепенно выложила всю историю. Она собиралась поведать только об убийстве и о том, почему, по ее мнению, Кейт его не совершала, но, продолжая рассказ, обнаружила, что включает в него подробности беседы Армана с полицией, тот случай, когда какой-то бедняга упал на мосту, и заказ новой кровати, которую должны доставить в понедельник днем. Упомянула Элли и про цветы, которые Тод оставил у нее на пороге… потому что она беспокоилась о Тоде, его слишком часто оставляют одного дома… Потом речь зашла о тете Друзилле и тайне ее источника дохода, и о том, что Диана хочет перевезти мать на север. А еще о том, что с Элли происходят всякие странные вещи… о, она не может точно сказать, какие именно. Жизнь стала совсем другой: Элли пыталась разобраться в работе компьютера, заказала доставку продуктов, попробовала лапшу быстрого приготовления, напилась не один, а даже несколько раз, и ездила на машине Кейт. И все в таком духе. И, возможно, это хорошо, потому что подобное помогало ей двигаться вперед,
