Клуб любителей искусства и расследований - Марк Экклстон

На юге – отвесные скалы и аспидно-серый Ла-Манш.

На западе – мыс, который вздымается вверх, а затем резко обрывается к островам Нидлс.

На юго-востоке – луг, спускающийся к белому скалистому склону, разбитому водами бухты Фрешуотер. Будто выстиранное белье сняли с веревки и пришпилили к земле.

На севере – пролив Те-Солент в утреннем тумане. Вклинивается в щербатые заливы Тотленд, Ярмут и Алум. Кое-чего она раньше не замечала. Со стороны залива Алум была автостоянка и несколько белых зданий. Над скалой нависала опора канатной дороги, спускавшейся к морю. Видимо, какой-то парк развлечений.

Астрид снова села на велосипед и направилась по травянистой тропинке на восток; теперь ехать стало легче. В воздухе стоял аромат белого клевера и ванили от кустов колючего дрока.

Низко над травой сновали ласточки, ловя мух у коровьих лепешек. Птицы взмывали над обрывом и, опуская крылья, резко поворачивали назад. Ласточки проводят большую часть жизни в воздухе. Так было написано в одной книге дяди Генри. Они совершают перелеты в Африку и обратно, питаются и спят на лету. Недавно Астрид нашла молодую ласточку в поле недалеко от Хэнбери. Та по какой-то причине упала на землю и не могла подняться в воздух. Астрид посадила птицу на каменную ограду и дождалась, пока она наберется сил и улетит. Возможно, и эта ласточка тоже была здесь. И летела вниз по склону с Астрид наперегонки.

У памятника Теннисону девушка сбросила скорость. Затем свернула на север и поехала по тропе между кустов дрока, мимо ферм и пшеничных полей, подпрыгивая на выбоинах, пока не добралась до мутной реки Яр – к лодке она вернулась примерно к семи.

Астрид съела на завтрак миску пшеничного печенья – размером и текстурой оно походило на губку для мытья посуды, но с молоком и нарезанным бананом оказалось довольно вкусным. Затем девушка закончила портрет Кабира, который едва успела набросать накануне. Поскольку было еще рано, у нее оставалось время проверить в интернете теорию Фрэнка о том, что акулы опаснее молний. Как выяснилось, он неправ. Хотя и недалек от истины.

В среднем за год от удара молнии в мире погибает около двух тысяч человек. Акулы уносят примерно полдюжины жизней. Удивительно, но коровы в пять раз опаснее акул. «Может, поэтому швейцарские фермеры надевают коровам на шеи колокольчики, – подумала Астрид. – Чтобы услышать, если рогатая подкрадется».

Пора было идти работать.

Астрид залила кофе в термос и пошла на главную улицу купить уже ставший привычным обед – «бизнес-ланч» в таинственном супермаркете. Сэндвич, снек и напиток на выбор из холодильного шкафа в конце зала стоили вместе три фунта стерлингов. Конечно, задача была проста – выбрать то, что стоит по отдельности как можно дороже. Зачем брать за фунт бутерброд с яйцом и кресс-салатом, если есть «тройной сыр» за два? Кроме того, нужно взять огромный пакет чипсов из тортильи и самый дорогой энергетический напиток. Натуральный. А не тот, из-за которого тянет кататься на сноуборде или вопить на всю улицу.

Астрид удалось собрать обед на 6,27 фунтов – и заплатить в итоге три. Своего рода маленький триумф, благодаря которому она вышла из магазина в приподнятом настроении. Кэт бы ею гордилась. Астрид отправила подруге открытку с острова, и они обменялись кучей сообщений. Хотя о том, что ее втянули в очередное расследование, Астрид не упоминала. Позже они наверстают упущенное. Увы, от отца до сих пор не было ответа.

К четырем дня, спустя семь часов работы подряд с тридцатиминутным перерывом на обед, Астрид сфотографировала и осмотрела последнюю картину. Она отошла от длинного стола и хрустнула костяшками пальцев. Теперь оставалось лишь написать отчет для Энди Марриота.

Дальнейшее зависело от Селесты, единственной наследницы поместья Уэйдов. Она могла бы выплатить то, что хотела получить налоговая служба, а затем продать коллекцию вместе с домом. Астрид сняла со стола пылезащитную ткань, сложила и убрала в чемоданчик. Затем направилась к двери. Прошла под каноэ из тюленьих шкур и вымпелами, свисающими с балок. Затем миновала гальюнные фигуры по обе стороны двери и спустилась на два лестничных пролета.

На первом этаже она остановилась. Не покидало ощущение, что уходить слишком рано. Впервые осматривая дом, она обнаружила две запертые комнаты. Возможно, стоит проверить их еще раз.

Ближайшая была по-прежнему заперта. Астрид, повинуясь инстинкту, провела рукой по верху дверной коробки. И вскоре действительно ощутила под пальцами холод металла – нашелся маленький ключ. Она вставила его в замок и повернула. Дверь скрипнула, Астрид протянула руку и нащупала выключатель. Перед ней была узкая комната, синие бархатные занавески на окне закрывали вид на сад позади дома.

У дальней стены стояла кровать. Без постельного белья. Чехлы защищали от света и пыли только кресло и шкаф. Словно кто-то начал укрывать мебель, но передумал и ушел. Комната принадлежала подростку. Астрид поняла это с первого взгляда. На письменном столе среди смешных фигурок и пушистых ручек лежат учебники. Стены увешаны плакатами. С парусными лодками, рассекающими волны высотой с дом. Покоряющими нефритовые моря. И карта мира с красными булавками. Настенный календарь, открытый на августе 2018 года.

Не раздавалось ни звука. Дом спал – и ждал, чтобы его разбудили. Чтобы заново покрасили. Чтобы помыли окна, впустив солнечный свет. Чтобы въехала другая семья и написала для него новую историю.

Он в ожидании. Совершенно неподвижен. Лишь кирпичи, стекло и обои. Безжизненный, ведь в этой комнате все замерло. Комнате Харлоу Уэйд.

В городе царило оживление, чему Астрид была весьма рада. Найдя комнату Харлоу, она ушла из дома и даже не обернулась.

Шагая по главной улице, Астрид на другой ее стороне увидела покидающую магазин Рен. Та направлялась на площадь. Астрид прибавила шагу и догнала коляску девушки.

– Привет.

Рен подняла на нее глаза и улыбнулась.

– Привет, Астрид. Как дела?

– Хорошо, спасибо. А ты чем занимаешься?

– Покупаю принадлежности для рисования. – Она похлопала по большой черной папке. – Нужно обновить портфолио.

Астрид взглянула на часы – половина пятого.

– Не хочешь пить? Или поесть?

Они сели за столик около «Кумушки». До закрытия оставалось всего полчаса, и зал уже опустел. Девушки решили заказать кофе с пирожными. Астрид настояла на том, чтобы угостить Рен, – «Мне в удовольствие, не спорь», – поскольку она порядочно сэкономила на обедах. Она объяснила свою тактику, Рен вежливо выслушала, а затем сказала:

– Я уже давно так делаю.