Райский уголок для гурманов - Каролайн Джеймс

Склонив головы, все рассматривали розовые и зеленые слои, обрамленные в золотую рамку. В голодных животах заурчало, а рты наполнились слюной.

– Если планируете званый ужин, старайтесь получить удовольствие. Если одно блюдо сложное, пусть следующее будет простым, и не забудьте сбалансировать меню.

– Можно узнать рецепт блюда? – поинтересовалась Бриджит.

– Да, конечно, – ответил Дэниел. – Разделать лосось на филе, слегка измельчить, замариновать в мозельском вине с чесноком, свежими травами, сморчками и луком-шалотом, а потом процедить. – Дэниел остановился и повернулся к Фрэн. – Используя нежный кремовый соус велюте, – продолжил он, – который некоторым из вас еще предстоит освоить, вынуть лосось из маринада и смешать с яйцами, сморчками и приправами.

– О черт, шеф так на меня посмотрел. Придется поработать над велюте, – прошептала Фрэн Салли. – Он должен стать таким же вкусным, как твой бешамель.

– Чушь собачья этот бешамель, – хихикнула Салли.

– Выстелите противень слоеным тестом, выложите слоями ингредиенты и снова накройте тестом, – Дэниел нашел взглядом Каролайн. – Запекайте в горячей духовке и подавайте с густым, нежным, идеально смешанным голландезом. Сегодня нам следует поблагодарить Каролайн за замечательный результат.

Все положили приборы и вежливо поаплодировали Каролайн за восхитительный соус.

– А теперь, пожалуйста, приступайте.

Дэниел сел, приветственно поднял бокал вина, и все набросились на закуску.

– Прозвучало несложно, – сказала Бриджит Ахмеду. – Но, думаю, в рецепте есть что-то еще.

– Шеф-повара, удостоенные звезд Мишлен, никогда полностью не раскрывают своих секретов, – Ахмед отправил в рот вилку паштета. – Но еда изумительная!

– Надеюсь, нам откроют достаточно секретов, чтобы оправдать стоимость курса, – пробормотала Бриджит, облизывая губы и одобрительно кивая: террин был превосходен.

Фрэн провела пальцем по остаткам соуса на опустевшей тарелке.

– Каро, соус ослепителен! – воскликнула она. И, не дожидаясь ответа, повернулась к Бриджит. – А теперь расскажи нам, зачем талантливому садоводу подобный курс?

Бриджит доела закуску и отодвинула тарелку.

– На самом деле все очень просто, – вздохнула она. – Скука.

Бриджит выпила перед ужином несколько коктейлей, и это развязало ей язык.

– Скука?

– Да, с тех пор как Хьюго не стало, я заскучала и утратила интерес к жизни.

– Но твои сады открыты для публики. Наверняка это требует усилий? – спросила Фрэн.

– Сейчас не так уж и много. У меня есть команда, и они знают, что делать, – Бриджит обмякла в кресле. – Они прекрасно справляются без меня.

Ахмед сказал:

– Я слышал, ты была спикером на круизном лайнере?

– Да, один или два раза в год, – сказала Бриджит. – Читала лекции на борту. Было весело. – Она постучала пальцами по столу и нахмурилась. – Хьюго часто ездил со мной, но потом он умер и все испортил, – она отодвинула тарелку и пригладила волосы, заправляя их за уши. – После его смерти я снова поехала в круиз, но, когда мы были на Карибах, умерла моя близкая подруга, и после стольких смертей я просто не могу заставить себя делать хоть что-нибудь.

– Но у тебя же насыщенная жизнь, столько достижений в области садоводства?

Фрэн вспомнила слова Бриджит, что она – обладательница множества золотых наград на выставке в Челси.

– Я с этим закончила, слишком тяжело, – у Бриджит задрожал голос. – У меня не осталось друзей. Люди умирают или слетают с катушек и оказываются в домах престарелых, – она посмотрела на морщинки на своих руках и потрогала пигментное пятнышко. И вздохнула. – Когда достигаешь определенного возраста, как я, становишься невидимым. Все тебя игнорируют. Знаю, что у каждого поколения свое время, но наше, похоже, уже миновало и мрачный жнец стремительно приближается.

– Ты очень молода душой, – Фрэн протянула Бриджит салфетку. Ее голос стал нежным, и она коснулась руки Бриджит. – Ты так уверена в себе.

– О, дорогая, – Бриджит похлопала Фрэн по руке и промокнула глаза салфеткой, – это все показуха. Вы не представляете, с каким трудом я заставила себя собраться в эту поездку. Моя уверенность внезапно исчезла, ее похоронили вместе с Хьюго и моими друзьями.

Бриджит вздрогнула, и ее взгляд снова затуманился.

Фрэн присмотрелась к Бриджит и пришла к выводу, что та еще не оправилась от горя после смерти мужа. Фрэн уже видела такое у своих знакомых. У всех это происходит в разное время. Бриджит чувствовала апатию и считала, что у нее нет друзей. Она отрицала свои таланты и даже злилась на Хьюго, что тот ее бросил.

– Ну, я хочу быть твоей подругой, – заявила Фрэн, – и считаю, что ты прелесть.

– И я, – поддержал Ахмед, – тоже хотел бы иметь честь быть твоим другом.

– Можно добавить меня в список друзей? – спросила Салли.

– Бриджит, дорогая, мы будем твоими подругами. Приезжай к нам в Бат, – присоединились близнецы.

– Тебе всегда будут рады в наших домах, – подняли бокалы экспаты.

– Дорогие, чудесные люди, кажется, я сейчас заплачу.

Бриджит протянула руки и обняла Ахмеда и Фрэн.

Фрэн обняла ее в ответ и подмигнула Ахмеду.

– Ну, значит, решено. А теперь, прежде чем ты оросишь слезами наше второе блюдо, – она промокнула салфеткой глаза Бриджит, – давай узнаем, что приготовил шеф-повар.

Подоспело следующее блюдо.

Конфи из утки с тушеной фасолью. Дэниел подробно рассказал, что это фирменное блюдо Гаскони и рецепту уже несколько столетий. Он терпеливо и вежливо отвечал на вопросы гостей, желавших узнать секреты приготовления утки.

* * *

Каролайн отщипнула кусочек мяса и положила в рот небольшую порцию с двумя фасолинами и ломтиком помидора. Медленно пережевывая еду, она наблюдала, как Фрэн беседует с Бриджит и Ахмедом. Она недоумевала, как Фрэн удается так легко общаться. Каролайн не переваривала грубости Фрэн, но, похоже, это не мешало остальным наслаждаться ее обществом.

Неохотно приступая к еде, Каролайн слушала пояснения Дэниела, что утиный жир идеально подходит для запекания картофеля, а если смешать его с измельченными остатками утки, получится восхитительный рийет, который отлично сочетается с приготовленным Ахмедом желе из айвы.

Желая наладить отношения с Салли, Каролайн повернулась и завела беседу.

– Тебе нравится еда? – спросила она.

– Да, очень вкусно, – ответила Салли.

– Я заметила, ты общаешься со всеми. Планируешь включать гостей в статьи?

– Ну, мне понадобится разрешение от каждого, если я буду использовать изображения или упоминать имена, – сказала Салли, держа вилку наготове и глядя на Каролайн. – Ты бы согласилась?

– Я, э-э, я не уверена.

Смущенная Каролайн знала, что откажет, не желая огласки, которая может усугубить ее проблемы. Она почувствовала, что Салли пристально разглядывает ее тарелку, и, понимая, что едва притронулась к пище, скомкала салфетку, чтобы прикрыть и отодвинуть еду в сторону. У журналистки может быть нюх на истории, связанные с избыточным