Райский уголок для гурманов - Каролайн Джеймс

– Перестань себя жалеть, – проворчала Каролайн и облокотилась на стол. Она напомнила себе, что должна наслаждаться поездкой во Францию. Кто знает, найдутся ли у нее еще когда-нибудь средства на подобные излишества?

У Каролайн заурчало в животе, и она поняла, что весь день почти ничего не ела. Она задалась вопросом, что сегодня в меню: наверное, Дэниел и Тома приготовят что-нибудь эдакое к бульонам и соусам, чтобы дополнить старания гостей.

– Йу-ху! Каро!

Каролайн внутренне застонала. Под ее балконом показалась Фрэн – заглянув через перила, Каролайн увидела, что с ней Салли и они крепко держатся за руки.

– Мы знаем, ты там, – не отставала Фрэн. – Если захочешь чего-нибудь покрепче, присоединяйся к нам в гостиной.

Прятаться бесполезно. Фрэн может продолжать весь вечер, если не получит ответа. Схватившись за стол, Каролайн выдавила улыбку и перегнулась через балкон.

– Привет, – сказала Каролайн. – Похоже, вы здорово накупались.

Парочка напоминала двух утонувших крыс, и Каролайн недоумевала: как, черт возьми, они успеют приготовиться к ужину?

– Да, вода изумительная. Обязательно попробуй, – просияла Фрэн. – Увидимся через десять минут?

– Отлично.

– Тогда разоденься в пух и прах!

Каролайн вернулась в комнату.

– Разодеться в пух и прах? – сердито спросила она собственное отражение. Что за наркотики принимает Фрэн? Открыв шкаф, Каролайн потянулась за шелковым платьем ярких оттенков синего. Платье с короткими рукавами и подолом в форме тюльпана – стильное, элегантное и максимально далекое от фразы «разодеться в пух и прах».

Положив платье на кровать, Каролайн задумалась, как оденется Фрэн. Их ждет пытка очередным обтягивающим комбинезоном, или огромная сумка Фрэн таит не менее отвратительные платья?

Но Каролайн решила сохранять спокойствие и наслаждаться общением и направилась в ванную готовиться к предстоящему вечеру.

Глава девятая

После дневной жары тень в саду показалась роскошью, несмотря на тяжелый и влажный воздух. Угасающий свет отбрасывал отблики на розово-фиолетовое небо. Гости собрались вокруг стола, и, когда все расселись, разговор слился со стрекотом сверчков и звуками наступающей ночи. Где-то вдалеке ухала сова, в высоких стеклянных подсвечниках мерцали свечи, а фонари и гирлянды отбрасывали на загорелую кожу танцующие тени.

– Какая красота, – проворковали Жанетт и Перл и отодвинули стулья, чтобы сесть рядом с Бриджит и Ахмедом. Они были в одинаковых облегающих платьях и с красивыми гребнями в волосах.

– Интересно, что мы будем есть? – спросил Ахмед.

– Ваш айоли с закусками был восхитителен, – закивали сестры.

– Мне и самому он весьма понравился, – Ахмед снял очки, чтобы их протереть, и его глаза заблестели от гордости.

– Божественно подходит к блинчикам с креветками, – согласилась Бриджит. – Они разожгли мой аппетит.

Она разгладила юбку с рисунком в виде маков и расстелила на коленях салфетку.

– Черт возьми, какая жара! – Фрэн села рядом с Салли. – Я чуть не осталась в купальнике для прохлады, – сказала она, обмахивая лицо веером. – Моя кожа слишком потеет для макияжа, ни один тональник не справится. Максимум, на что я способна, – это помада.

Каролайн, сидевшая по другую сторону от Салли, пристально посмотрела на Фрэн. Как и следовало ожидать, зубы Фрэн покрывал розовый блеск. По крайней мере, гостей не обрекли на животный принт и глубокое декольте – наряд Фрэн был относительно скромным. Простое платье до колена, дополненное несколькими слоями массивных украшений.

А вот Салли заметно преобразилась после мятых шорт и футболки. Каролайн откинулась назад, чтобы прочитать этикетку на спине великолепного комбинезона с вырезом. Ремешки аквамаринового оттенка поддерживали два треугольника ткани, привязанных к брюкам, – спина и живот оставались обнажены. Салли гладко уложила бледно-розовые волосы и зачесала на бок челку.

– Восхищаюсь твоей дерзкой стрижкой, – сказала Каролайн, изучая частично выбритую голову Салли. – И наряд тоже смелый.

Уже заговорив, Каролайн поняла, что ее слова могут истолковать неверно. Салли достала корзинку со свежим хлебом и подняла взгляд, рассматривая светлые волосы Каролайн.

– Мой стилист не советует делать стрижку «боб». Она очень старит, – ответила Салли на завуалированное оскорбление Каролайн и отломила кусок хлеба. – А комбинезон я купила на распродаже дизайнерских вещей в «Харродс», – Салли замерла и взглянула на платье Каролайн. – Великолепная Донна Каран. Видела что-то похожее на «Ибэй». Ты нашла его там?

Каролайн покраснела. Она неосознанно коснулась волос и провела пальцами по платью, понимая, что Салли ее изучает.

– Я… я… никогда ничего не покупала на «Ибэй», – заикаясь, проговорила Каролайн, когда Салли снова взяла корзину для хлеба и повернулась к Ахмеду.

– Попробуй хлеб, – сказала Салли, – очень вкусный.

Каролайн поняла, что ее осадили, и захотела себя ударить. Она не желала оскорблять Салли. Почему так сложно завязать простой разговор? Может, Лео прав? Ей следовало покинуть Стэнли раньше, когда она еще могла встроиться в общество и обрести уверенность в себе? И, возможно, ее бизнес пошел бы лучше, будь она менее отчужденной с клиентами?

– Пенни за твои мысли? – спросил Уолто и пододвинул стул.

Каролайн почувствовала облегчение. Разумеется, она не могла расстроить этого заботливого человека, щедро открывшего для гостей свой дом.

– О, я думала о сегодняшнем дне, – пробормотала Каролайн.

– Тебе понравилось? – спросил он.

– Да, спасибо.

– Надеюсь, удалось подремать после занятий?

– Ну, я тихо сидела в комнате, – ответила Каролайн.

– Нужно отдыхать, когда есть возможность. Жара утомляет.

– Прохлады пока не обещают?

– Синоптики говорят, разразится шторм, но пока нет прогнозов, когда именно.

– Глобальное потепление.

– Несомненно. Мы просто не привыкли к подобной жаре летом.

– С моего балкона чудесный вид. Подсолнухи на окрестных полях и акры лаванды просто захватывают дух.

– Одна из причин, почему я сюда переехал, – улыбнулся Уолто. – Никогда не устаю от пейзажей.

– Понимаю. Я заметила, лаванда посажена по всему саду, – сказала Каролайн, – и расставлена по всему дому. Есть какая-то особая причина? Польза для пчел или что-то еще?

Уолто опустил взгляд, и Каролайн заметила, что он сильнее сжал бокал. Когда он поднял глаза, казалось, его отвлекли Тома и Дэниел, появившиеся с первым блюдом.

– Ага, ужин начался, – сказал он, когда Анжелика поставила перед ними закуски. – Приятного аппетита.

Каролайн отвернулась от Уолто и предположила, что снова допустила промах. Ее вопрос остался без ответа, и она уставилась на прекрасно сервированную тарелку. Паштет из форели в легком слоеном тесте с соусом голландез.

На другом конце стола Дэниел объявил:

– Тома приготовил вам на закуску паштет из тушеного мяса, но сперва позвольте объяснить: готовка не должна становиться обузой.

Все подняли глаза. Голодные гости держали наготове ножи и вилки.

– Когда принимаете гостей, старайтесь приготовить хотя бы одно блюдо заранее, – Дэниел