Руны земли - Георг Киппер
Лицо хёвдинга было спокойным, а холодный взгляд серых глаз из-под темных бровей не одобрял и не осуждал. Он подошел к Инги.
– Я знавал еще твоего деда, а отец твой многому научил меня, так что в этом походе ты сможешь подтвердить надежды своих предков.
Сердце стукнуло под горлом, и Инги ответил:
– Ко многому обязывают предки, о которых знают такие люди, как ты, Сигмунд!
Хёвдинг надвинулся на Инги и быстро осмотрел его, как лошадь или трэлля на торгу, поворачивая своими ручищами туда и сюда. Взглянул на его оружие, похвалил кольчугу и секиру, присмотрелся к луку.
– Как, Хельги, твой сын унаследовал твои умения?
– Я показал ему все, что знал про искусство большого пальца, – скромно ответил Хельги, словно научил сына только стрельбе из лука.
Сигмунд перешел к другим парням, осматривая их оружие.
– Выглядят достойно. А теперь посмотрим, есть ли у этих парней хугр[96] и хэмингья[97], – сказал Сигмунд и поставил Инги рядом с собой лицом к серой равнине разлившейся реки.
Хёвдинг, положив руку на плечо Инги, осматривал другой берег и чего-то ждал. Тут по краю леса на далекой стороне реки скользнула тень большой птицы, которая, плавно взмахнув широкими крыльями, села на ветви молодого дерева. Сигмунд указал рукой и обратился к Инги:
– Узнай птицу и принеси сюда то дерево, на которое она села… Поведешь людей как есть, в полном вооружении, а мы пока поговорим с твоим отцом о жизни и посмотрим, чего стоят молодые воины. Надеюсь, к ужину вы вернетесь. Вперед!
Инги не то что не плавал прежде в кольчуге, он даже не бегал в ней, но уверенно посмотрел на своих, подмигнул Хотнегу и первым прыгнул через осиновое бревно на самом краю высокого берега. Весело завыли мальчишки, подбадривая друг друга, бегом ссыпались по скользкому и крутому склону вниз к затопленной пойме реки. Здесь размокшая земля, лужи и протоки, заполненные водой, неожиданные провалы дерна и спутанные ветви кустарника сильно замедлили их движение.
До основного русла было еще далеко, а они уже взмокли от пота. Инги непрестанно поднимал глаза на дерево, которое им предстояло свалить. Никакой птицы он там не видел, но и высматривать ее было некогда. Наконец кустарник кончился, и по колено в воде они стали продираться вперед среди осоки и тростника.
– Не отставайте, быстрей-быстрей! – прикрикнул Инги на друзей и тут же с головой провалился в ледяную воду. Тойво и Эйнар, подхватив под мышки, вытащили Инги обратно на узкую полосу травы, отметившую берег основного русла.
– Глубоко, – пробурчал Инги, отплевываясь и не понимая, что делать дальше.
Смеркалось, тучи налились синим цветом, а стена леса на том берегу сливалась с темнотой высокого берега. Судя по скорости течения, они уже стояли на границе основного русла реки, переполненного осенним паводком. Инги понял, что вряд ли сможет переплыть в кольчуге на другой берег – это была не их мелководная Лемо-йоги.
Парни решили, что им нужны только луки и топоры, поэтому сложили щиты и оружие на кочку, возвышающуюся над водой, рядом воткнули для приметности копья, стянули рубахи, совместными усилиями стащили кольчугу с Инги. Оставшись полуголыми, они натянули тетивы на луки, и, взяв по две стрелы в зубы, осторожно спустились в темную воду. Плохо плавающий Хотнег вцепился в древко копья, удерживаемое Тойво и Эйнаром. Инги оттолкнулся от берега первым.
Секира в петле за плечами и лук в поднятой руке не облегчали плавание, но Инги толкался ногами изо всех сил, подгребая левой рукой. Ему стало почти жарко в ледяной воде. Течение сносило его, холод пробирал до костей, вода лезла в рот – утонуть на первом же испытании было проще простого. Наконец прибрежная осока оказалась совсем рядом, но Инги все еще боялся опускать ноги. Вот рука ткнулась в траву. Тяжело дыша, Инги обернулся – его парней не было видно! Но, не успев толком испугаться за них, он разглядел три головы и луки над ними ниже по течению. Тут же он поднял глаза на лесистый берег – здесь не было такой широкой заливной поймы, как на правой стороне реки, и лес подступал почти прямо к воде.
Сигмунд поставил задачу, в которой надо было проявить умение держать цель, следить за временем и обладать удачей. Хугр и хэмингья были важнейшими качествами любого воина, особенно предводителя. Инги должен был проявить это здесь и сейчас.
Нужное дерево Инги не терял из виду – вот оно. Судя по всему, это молодой дуб! Но вот птица наверняка давно слетела. Ладно, хотя бы дерево не потерял – смешно было бы срубить не то, что указал хёвдинг, которому с высокого берега оно было отлично видно.
Инги молча выбрался из воды. Поодаль на прибрежную траву вылезли Эйнар, Тойво и Хотнег.
* * *
За спинами потрескивал костер. Жар от него согревал мужчин, сидящих на длинном толстом бревне. Перед ними в долине светилась серебром река, накрывшая все заливные луга от одного коренного берега до другого, так что только вершины кустарников и тростников обозначали границы скрытых водой стариц и основного русла реки. Облака над головой наливались тьмой, а в лесах окрест уже расползалась ночь.
Сигмунд, сын конунга Гётланда, Скули, ярл Алаборга, Гутхорм, херсир неревы, и Хельги-годи говорили о Гётланде, где Хельги бывал только в детстве, но до сих пор считал своей родиной.
– Такой страны уже нет, – вздохнул Сигмунд в ответ на вопрос, как там дела. – Впрочем, теперь я толком не понимаю, что такое вообще страна: земля, объединенная одним конунгом, или земля, где живут люди общего языка и законов. Земля, где сохраняется общая память и песни, или земля, с которой собирается тинг владельцев эльдхусов…
– Что значит – нет страны, куда она могла деться? – с недоверием переспросил Хельги. – Я понимаю, что у нас здесь, в Вадланде, на границе с Йотунхеймом еще нет страны, но Гётланд-то имеет многосотлетнюю славу!
– Если страны может еще не быть, то точно так же ее может и уже не быть, – проговорил Сигмунд. – Слава Гётланда в прошлом! Через сто лет никто не вспомнит, что там были свои конунги. А нет конунгов – нет и связи поколений! Нет знамени, вокруг которого могут собраться лучшие люди! Скот пасется на лугах, бонды сеют хлеб, умельцы делают вещи, скальды поют песни; все вроде осталось на месте – леса, реки, холмы, но страна рассыпалась изнутри.
– Руны
