Системный Барон #2 - Вячеслав Белогорский

Именно этого я и ждал.

— Что ж, как только дарган появится в моём поле зрения, обязательно об этом оповещу, — уверил я друзей, заметив, как к нам направляется кузнец из Сердцегорска.

Он и ещё трое подручных тащили позвоночник даргана, аккуратно очищенный от плоти и сверкающий в свете дневного солнца металлическим блеском. По их благоговейным лицам было ясно, что материал и вправду уникален.

Муром тут же подскочил к ним, окидывая оценивающим взглядом подготовленный материал. Работа закипела с удвоенной силой. Илья и кузнец, забыв обо всём на свете, погрузились в обсуждение техники обработки, отчаянно жестикулируя и тыча пальцем в уже готовые чешуйки.

Нас с Петром ненавязчиво оттеснили в сторону, словно двух зевак, мешающих священнодействию у наковальни. Мы переглянулись и отошли к тенистой стороне двора, где можно было наконец поговорить без оглушительного аккомпанемента молота.

— Что ж, — начал Юсупов, поправляя очки, — похоже, твой форпост стремительно превращается из оборонительного рубежа в… весьма специфическое коммерческое предприятие.

— Почему бы и нет, — пожал я плечами, — если это будет приносить прибыль. Мой отец тесно сотрудничал с родом Авереных, поставляя редкие ингредиенты для зелий. Так почему бы и нам с Муромом не объединиться. В выигрыше будут все.

Пётр согласно кивнул, одобряя моё решение. Его взгляд стал задумчивым, будто в уме он уже просчитывал первые колонки баланса и составлял список потенциальных покупателей.

— Разумный подход, — произнёс он наконец, постукивая пальцами по набалдашнику трости. — Но алхимическими ингредиентами рынок насыщен, и конкуренция высока. А вот то, что может выйти из этой кузни… — он кивнул в сторону Ильи, где снова зазвенел молот. — Это уже уровень артефактов. Штучный товар. История, вложенная в металл, почти всегда ценится выше, чем самая редкая трава.

Он сделал паузу, давая мне осознать разницу.

— Артефакты требуют не только мастера, — осторожно заметил я, — но и соответствующей подачи. Аудитории, которая сможет это оценить.

Пётр улыбнулся, и в этой улыбке было что-то от кота, поймавшего мышь.

— О, Дмитрий Григорьевич, — сказал он почти ласково. — Аудиторию я обеспечу. Вопрос в другом: сможешь ли ты обеспечить стабильные поставки уникального сырья? Бизнес строится на повторяемости. Неужели у твоего отца не было ни одного стоящего артефакта?

Я задумался, перебирая в уме опись, которую в своё время сделал Закалин.

— Артефакты? Что-то вроде того, что ты носишь у себя на шее? — глядя на реакцию Петра, поинтересовался я.

Юсупов кивнул, никак не отреагировав на мою осведомлённость.

— Менталисты — большая редкость среди магов, но, учитывая последние новости, дошедшие до Питера из Архангельска, где подтверждают твою связь с Авериным, я решил перестраховаться.

Его объяснение звучало вполне правдоподобным. Я вспомнил своё недоверие к Юсуповым ещё во времена испытаний. Тогда меня, так же, как и сейчас, обуревали сомнения. Однако, Пётр до сих пор не давал прямого повода для подозрений, были только догадки, но и они имели совершенно логическое объяснение.

Так что же заставляет меня каждый раз сомневаться в Юсупове? Он всегда оказывается в нужном месте в нужное время, будь то состязания в столице или визит в Архангельск «по делам рода».

Я вспомнил слова Степана, ещё перед состязаниями, что Юсуповы — известные дипломаты, серые кардиналы. Они редко действуют открыто, предпочитая изысканные многоходовки.

Пётр был идеальным продолжением своего рода. Обаятельным, умным и абсолютно непроницаемым. Если он и предлагал помощь, то никогда не просил взамен ничего конкретного, а в мире аристократов это было самым подозрительным.

— Дима? — Голос Петра вернул меня в реальность. — Что-то не так?

— Нет, всё в порядке, — я покачал головой, отгоняя навязчивые мысли. — Есть один артефакт, который в данный момент находится в залоге у «Управления имперской безопасности».

Аристократ посмотрел на меня так, как будто увидел впервые. Его реакция была настолько неожиданной для меня, что я и сам усомнился в правильности решения отдать артефакт в качестве оплаты пошлины.

И всё же Юсупов не мог знать, чем именно я пожертвовал ради испытаний. Так почему же он так сильно удивился?

Видимо, поняв, что его реакция была слишком красноречивой, Пётр мгновенно взял себя в руки. Он поправил очки, и, когда снова посмотрел на меня, в его взгляде не было и тени недавнего изумления — только вежливый деловой интерес.

— Прости, я просто не ожидал, что ты расстался с чем-то настолько ценным. Артефакт, способный заинтересовать управление… Должно быть, это нечто исключительное. А такие вещи передаются в семьях из поколения в поколение, — он сделал паузу, подбирая слова. — Ты сказал «в залоге». Значит, есть шанс его вернуть?

Я кивнул, продолжая внимательно следить за Юсуповым. Если он сейчас хоть словом обмолвится, что это за артефакт, значит, он наводил обо мне справки. Однако, Пётр повёл себя совершенно неожиданно.

— Может, тебе помочь? Если дело в деньгах, то я вполне могу предоставить недостающую сумму.

— Нет, — поспешил уверить его я, — деньги больше не проблема. Я как раз собирался наведаться завтра к Закалину и, возможно, получить нужную сумму.

Как именно я собирался её получить, я тактично умолчал. Упомянуть необработанные алмазы из форпоста в разговоре с Юсуповым значило бы тут же поднять ставки и привлечь его ненасытное внимание к моим подземным владениям. Пусть пока думает, что я обращусь к семейным резервам или займу у деловых партнёров отца.

— Деньги теперь для меня — формальность, — продолжил я, делая вид, что всё решено. — Процедура возврата потребует определённых усилий. Бюрократия.

Я почти физически чувствовал, как его острый ум перебирает варианты: что это за артефакт, какую именно сумму я считаю «формальностью» и почему вдруг решил действовать именно сейчас. Но вслух он лишь вежливо сказал:

— Понимаю, — и снова постучал пальцами по трости, возвращаясь к своей обычной, слегка отстранённой манере. — В таком случае я лишь повторю своё предложение: если потребуется помощь — светские связи, нужное слово в нужном кабинете — мои ресурсы к твоим услугам. В конце концов, возвращение фамильного сокровища в коллекцию будущего делового партнёра отвечает и моим интересам.

В этот момент с другого конца двора донёсся победный клич Ильи. Мы оба повернулись. Богатырь, сияющий от счастья, держал в руках нечто, от чего даже в тени колодца било слепящим отблеском — длинную узкую полосу металла, в котором позвоночник даргана сплёлся со