Курс 1. Сентябрь - Гарри Фокс

Я замолчал и сел на место. В словах отца была та самая, безжалостная правда, против которой не попрёшь. Это была не угроза, это была констатация факта. Я был невольником собственной силы, и моя свобода закончилась в тот момент, когда я проявил её публично.

— Принцесса Мария очень красивая и добрая девушка. Я не вижу причин ей противиться. И скоро… наш мир изменится. Если ты догадываешься, то она станет следующим правителем. А с её приходом придут новые законы, которые уже начали одобрять.

— Это какие? — спросил я, чувствуя, как нарастает новое, непонятное напряжение.

— Наша империя и весь мир идут давно к новому. Ты мог это заметить, изучая историю. Мы идём к матриархату, а с наступлением правления Марии он официально вступит в силу.

Мой мозг на секунду отключился.

Матриархат?

Это было настолько неожиданно, настолько глобально и чудовищно, что я просто не мог осознать это сразу. Вся картина мира, с её патриархальными устоями, рыцарями-мужчинами и воинственными императорами, вдруг затрещала по швам и начала рассыпаться. Вспомнились намёки, которые я раньше игнорировал: властные женщины в академии, та самая инициатива девушек, о которой он говорил… Всё это было не случайностью, а системой. И я, своей дерзостью и силой, просто попал под её колёса.

— Так что не удивляйся, что именно она будет просить твоей руки. А ты будешь исполнять её хотелки. Думаю, ты сам заметил в академии, что девушки стали проявлять инициативу больше, чем парни. Так что готовься к переменам. И сохрани свою девственность для будущей императрицы. Ты же не гулящий мальчишка. Как сейчас у нас в обществе называют таких?

— Слабый на передок, — без тени насмешки, как о чём-то само собой разумеющемся, сказала мама. — Или легкодоступный мальчик.

Чего⁈

Это был уже не просто шок. Это было полное и абсолютное крушение реальности. Внутри меня будто взорвалась бомба из стыда, ярости и абсолютного, животного недоумения. Моя личная жизнь, моё тело, мои интимные отношения — всё это вдруг стало предметом государственной важности и общественного осуждения. «Слабый на передок»? «Легкодоступный мальчик»? Да вы издеваетесь⁈ Во мне вскипела дикая, первобытная ярость от такого унизительного ярлыка. Но одновременно с ней пришло и леденящее душу осознание: они не шутят. Это — новая норма. И в этом новом мире мне уготована роль… живого приза, «сильного генетического материала» при всесильной императрице. От этой мысли стало физически тошнить.

— Да, проверить твою невинность не получится, — сказал отец с лёгким раздражением, будто обсуждал неисправность кареты. — Но имперская семья готовит способы. Так что держи себя в руках и избегай девушек, которые захотят тобой воспользоваться.

Постойте. Подождите. — Мысленная паника начала закипать у меня в голове, сметая всё на своём пути. — Все те случаи в академии… с Жанной, с Ланой… Я что? Я ШЛЮХА⁈ — От этого унизительного, абсурдного и в то же время пугающе логичного в рамках нового мира вывода, у меня перехватило дыхание.

— После того, как о твоих отношениях с Марией объявят официально, тебе придётся держать марку, — продолжил отец, совершенно невозмутимо нарезая мясо. — Тебе это может быть не привычно. Так что скрывай свою грудь и ноги. Чтобы их не видели девушки. — Он сделал паузу, чтобы отпить вина, и добавил с лёгким намёком на будущие неудобства: — Возможно, мы станем свидетелями, когда девушки начнут ходить с голым торсом.

Сигрид, сидевшая напротив, резко покраснела, как маков цвет, и уткнулась взглядом в свою тарелку, видимо, пытаясь провалиться сквозь землю от одной только такой картины.

А я… я просто сидел. И конкретно, беспросветно, абсолютно охуевал.

Мой мир, и без того перевёрнутый с ног на голову, теперь не просто треснул, а рассыпался в мелкую пыль, которую развеял по ветру этот последний комментарий. Мысленные образы, которые тут же возникли в голове, были сюрреалистичными и пугающими: вот Катя Волкова марширует по коридору академии в одних штанах, демонстрируя накачанный пресс… вот Жанна… нет, лучше не думать.

Это была не просто смена правил. Это была инверсия всей реальности, всей социальной логики, к которой я хоть как-то привык. И моя роль в этой новой реальности виделась мне незавидной, вплоть до того, что я почувствовал чисто физиологическое желание скрестить руки на груди и закутаться в скатерть, чтобы спрятаться от воображаемых похотливых взглядов. Головокружение накатило новой волной. Кажется, ещё вчера я боролся за выживание в иных измерениях, а сегодня должен беспокоиться о том, чтобы не соблазнить кого-нибудь своими лодыжками.

— Да, — вздохнул отец, словно объявляя о неизбежной смене погоды. — А тебе, Сигрид, придётся самой искать себе партнёра. Мы разговаривали сегодня с имперской канцелярией. Думаю, массовые изменения вступят с октября. Так что… готовьтесь.

— Аристократия готова это принять? — вырвалось у меня, ведь я до сих пор видел вокруг себя могущественных графов и герцогов, привыкших повелевать.

— Да, — совершенно спокойно, как о чём-то решённом, сказал отец. — Они получат с этого плюсы, да и если поддержат решение будущей императрицы, то займут достойное положение возле неё. Поэтому готовься тщательно выбирать костюм на свадьбу и планировать основные моменты. Когда Мария родит наследников, то ты будешь сидеть дома и их воспитывать. — Он вдруг присмотрелся ко мне. — Ах, да. С такой позой тебе уже вульгарно сидеть. Смени её на робкую.

Отец. Остановись. — Умоляюще подумал я, чувствуя, как мое привычное, развязное положение на стуле вдруг стало ощущаться как нечто непристойное. Я машинально выпрямился, прижал локти к бокам и сгрёб ноги под стул.

— Мама, получается, скоро ты станешь главой семьи? — спросил я, пытаясь перевести стрелки.

— Да, — так же спокойно подтвердила мать. — Потому твоя сестра унаследует все земли. А ты… а ты станешь частью императорской семьи. Верным мужем и…

— И хранителем очага, — с горькой иронией перебил я её. — Я понял. Хватит, пожалуйста. У меня мозг сейчас взорвётся. Может, теперь мне и рукой скрывать улыбку и хихикать?

— Было бы славно, — одобрительно кивнул отец, словно я только что предложил гениальную идею.

Пиздец.

Этот единственный вывод громыхал у меня в черепе, заглушая всё остальное. Я сидел за столом, вынужденно выпрямившись, с прижатыми к туловищу руками, и пытался осмыслить масштаб катастрофы. Всё, к чему я готовился, к чему стремился — учёба, магия, карьера, — оказалось иллюзией. Мой путь был предопределён: