Курс 1. Сентябрь - Гарри Фокс

И вот мы уже снова в чайной. Я, Сигрид и… принцесса, которая почему-то устроилась на диване не напротив, а прямо рядом со мной, так близко, что я чувствовал лёгкий, цветочный аромат её духов.

Она протянула мне свернутую газету. Я развернул её и… боги. Ну это конечно… звездец. «ДАРКВУД ВЕРНУЛСЯ!», «СКАНДАЛЬНЫЕ ОТНОШЕНИЯ! КТО ОНА ДЛЯ ДАРКВУДА⁈»… Моя собственная жизнь, перевёрнутая с ног на голову и поданная как дешёвый роман.

— Эмм… — я отложил газету, чувствуя, как горит лицо. — Это все слухи. Преувеличение.

Сигрид бросила на меня взгляд, в котором читалось явное недовольство и желание, чтобы я провалился сквозь землю прямо сейчас.

— А ты стал популярной личностью, — посмеялась Мария, снова прикрывая рот изящной рукой. Но в её смехе слышались острые нотки.

— Не ожидал, что будет такой резонанс, — честно признался я.

— Так у тебя с ней ничего нет? — спросила Мария, и её улыбка стала сладкой, как патока. Только вот в её изумрудных глазах не было ни капли тепла. Лишь холодная, оценивающая сталь. И… ревность? Откуда бы? Мы же виделись первый раз в жизни!

— Нет, — я покачал головой, чувствуя, как попадаю в ловушку. — Она попросила сфоткаться. И… как-то так вышло. Мы просто дурачились.

— Ой. Это так мило, — с внезапной, искусственной теплотой сказала Мария и на секунду положила свою тонкую, изящную руку мне на колено.

Прикосновение было лёгким, почти невесомым, но я вздрогнул, будто меня коснулись раскалённым железом. Мне стало дико неловко. Мария была очень красива. Но она была принцессой. Отпрянуть — значило оскорбить. Позволить — чувствовать себя марионеткой. Я замер, пытаясь не дышать.

— Вам, наверное, хочется обсудить разные темы. Я, думаю, тут лишний. Пойду по…

— Нет, — сказала Мария, и её руки, словно стальные тиски, легли на моё предплечье, удерживая на месте. Я даже не успел пошевелиться. — Я хотела бы попросить тебя остаться.

В её голосе не было просьбы. Это был мягкий, но не допускающий возражения приказ.

— Э… ладно, — сдался я, чувствуя, как ловушка захлопнулась.

— Сигрид, ты можешь оставить меня с твоим братом? — Мария повернула голову к сестре, и её тон снова стал светским и беззаботным. — Я хочу с ним поговорить.

— Да, — безропотно ответила Сигрид. Она поднялась, бросила на меня последний, полный неизъяснимой тревоги взгляд и вышла из комнаты, бесшумно закрыв дверь.

Щелчок замка.

Оу, — пронеслось у меня в голове, пока я сидел рядом с принцессой в suddenly ставшей очень тесной и тихой комнате. Что-то мне это не нравится. А зачем она дверь закрыла⁈

Мария полностью развернулась ко мне на диване, и её лицо озарила тёплая, почти интимная улыбка. Она казалась искренней, но где-то в глубине её изумрудных глаз таилась стальная уверенность хищницы, знающей, что добыча уже в клетке.

— Роберт, ты же знаешь, что мы с твоей сестрой друзья?

— Теперь знаю, — кивнул я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

— Твоя семья поддерживает императорскую семью. Всегда была на нашей стороне, — ласково, словно рассказывая сказку, продолжила Мария. — Дарквуды были верны многие поколения с начала роста нашей империи. Они помогали нам, и мы за это вам благодарны.

— Приятно слышать, при… Мария, — поправился я, поймав её взгляд.

— Я хотела бы узнать. Ты, как и члены твоей семьи, тоже поддерживаешь мой дом?

— Разумеется, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Позавчерашний бой должен был это доказать.

— Конечно, — ласково согласилась Мария и положила руку на моё колено. На этот раз она не убирала её, и её прикосновение жгло через ткань брюк. — Я в тебе не сомневалась. Мне хотелось услышать это из твоих уст. А значит, если я тебе прикажу, то ты выполнишь всё?

— Что будет в моих силах… — начал я осторожно.

— Не такой ответ я хотела услышать, но он близок. Хорошо, — Мария осмотрела меня с ног до головы, как покупатель осматривает дорогой товар. — Роберт, думаю, ты знаешь, что ты силён, и твоя сила нужна империи. Нужна моей семье.

— Я не думал над этим.

— Наши враги сделают всё, чтобы тебя заполучить. А мой долг этого не допустить. Ты же понимаешь это?

— Да, — сказал я, чувствуя, как ловушка захлопывается.

Что ей нужно от меня⁈ — завопил внутренний голос.

— Моя семья. Сам император. Особенно я. Мы готовы предложить тебе деньги, власть, земли. Если ты будешь нам верен и будешь рядом с нами, — сказала Мария, и её голос стал сладким, как яд. — Ах. Я думала, мне будет легко это сказать, но ты так смотришь на меня. Что я засмущалась.

— Эм. Простите, — сказал я и машинально отвернулся, не в силах выдержать её пронзительный взгляд.

— Нет. Нет. Не отворачивайся от меня. Смотри на меня. Можешь смотреть всегда на меня, когда захочешь, — её пальцы мягко, но неумолимо обхватили моё лицо и вернули его к себе. Она смотрела мне прямо в глаза, её взгляд был глубоким и властным. Через секунду она нежно отпустила. — Я хочу сказать, что… наши семьи заключили союз и договор…

— Да. Верность моего дома…

— Нет же. Да… но я не об этом. Роберт, наши семьи заключили брачный договор.

В чайной повисла гробовая тишина. Воздух стал густым и тяжёлым.

— Сигрид выходит замуж? — спросил я, пытаясь найти логичное объяснение.

— У меня нет брата. Я единственный ребёнок в семье, — с внезапной обидой в голосе сказала Мария.

— Тогда…

— Да. Мы с тобой связаны брачным договором, — сказала Мария. — Я понимаю, что для тебя эта информация может быть… вызвать бурю эмоций и негодования. Сердцу не прикажешь. Но таков наш с тобой долг.

— Извините, принцесса, — я поднялся с дивана, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Но у меня есть девушка.

— Я понимаю, — улыбка мгновенно слетела с её губ, лицо стало холодным и каменным. — Я дам тебе время с ней расстаться.

Чего? — пронеслось у меня в голове. Это не просьба. Это ультиматум.

— Мир аристократии таков. Не обижайся на меня. Я постараюсь быть для тебя