Ты сможешь это выдержать? - С. К. Арлетт

Я замечаю стаю дельфинов — сердце подпрыгивает.

— Пойдём поплаваем с ними! — кричу я.

Ричард бросает на меня знакомый измученный взгляд.

— Я туда не прыгну, — качает он головой.

Я закатываю глаза и застёгиваю гидрокостюм.

— Как хочешь, ворчун. — Смеюсь и ныряю, чувствуя прохладные объятия океана. Я знаю, он спустится следом через минуту. Он всегда так делает.

Я ухожу глубже, жадно впитывая подводный мир. Вода прозрачная, глубокая синь; солнечные лучи преломляются и танцуют на песчаном дне. Вокруг мелькают стайки ярких рыб, я скольжу сквозь них, чувствуя, как их крохотные тела едва касаются меня.

Океан огромен и полон жизни — и опасностей. Здесь могут быть акулы, но в этом и есть азарт. Я люблю ощущение своей малости в таком большом мире.

Позади слышится плеск — оборачиваюсь: Ричард нехотя плывёт ко мне. Лицо скрыто маской, но я-то знаю, что он хмурится, и это заставляет меня улыбнуться.

Я ныряю глубже, любуясь коралловыми рифами и буйством красок. Ричард догоняет и берёт меня за руку. Мы всплываем рядом, «разговаривая» сквозь пузырьки смеха. Я слегка тяну его за руку и указываю на дельфинов неподалёку. Мы подплываем ближе и смотрим, как эти великолепные создания режут воду — плавно и непринуждённо.

Он притягивает меня к себе — и, если бы экипировка позволяла, он бы, наверное, поцеловал меня прямо сейчас. Его глаза говорят всё. Мы ещё немного плаваем, наслаждаясь красотой, и поднимаемся обратно на лодку.

Ричард вскарабкивается первым, стягивает маску и ласты. Я следом снимаю своё снаряжение. На его лице уже играет та самая ухмылка, от которой у меня поехала крыша.

— Нравилось твоё купание? — спрашивает он, вытираясь полотенцем.

— Ещё как, — улыбаюсь я. — Видишь? Не всё за пределами твоей зоны комфорта — ужас.

Он тихо смеётся и качает головой.

— Да-да. Ты у нас всегда права, да?

— Точно, — отвечаю я. Тянусь к молнии на гидрокостюме, но пальцы натыкаются на что-то чужеродное. Опускаю взгляд — и вижу, что к собачке молнии прикреплено красивое бриллиантовое кольцо.

Я ахаю и поднимаю глаза на Ричарда. У него уже не ухмылка — самая настоящая улыбка, и взгляд такой, что у меня перехватывает дыхание.

— Это что? — выдыхаю я.

Ричард подходит ближе, снимает кольцо с молнии и поднимает его.

— Это кольцо, гений. И я надеялся, что ты будешь носить его всегда.

Я ошарашена.

— Ты…?

— Да, Изель. Я прошу тебя выйти за меня замуж. — Он надевает кольцо мне на палец. — Согласна?

Ну и вопросик. Он, кажется, и секунды не дал мне, чтобы сказать «нет», прежде чем надеть эту чёртову штуку.

Я несколько секунд смотрю на кольцо, и всё вокруг расплывается.

— Да, Ричард. Конечно, да! — Я обвиваю руками его шею, и он притягивает меня к себе для поцелуя. Солёный вкус на губах, ветер в волосах — всё идеально.

Ричард отстраняется, и его глаза темнеют знакомой, опасной глубиной. Он склоняется ближе, тёплое дыхание щекочет ухо; разворачивает меня, прижимая грудью к моей спине. Медленно тянет молнию вниз, и кончиками пальцев рисует по коже, которую открывает.

— А теперь, — шепчет он, — скажи… океан был достаточно глубоким? Или хочешь почувствовать, насколько глубоко могу уйти я?

Каждое слово застревает у меня в горле, лишая дыхания. Я пытаюсь ответить, но звуки не складываются. Тело реагирует быстрее мысли. Его ладони скользят вниз по моим рукам, и я чувствую жар его тела, прижимающегося ко мне. Мир вокруг — океан, небо, всё — растворяется. Остаётся только он. Только это.

Когда его пальцы играют на последнем сантиметре молнии, его губы касаются моей шеи — и во мне вспыхивает огонь, который я не в силах сдержать. Волны мягко шуршат о борт, но я слышу только собственное сердце — его ритм совпадает с тем, как он держит меня, как владеет мной. Его хватка крепнет, притягивая ближе, и я понимаю…

Больше слова не нужны.

СЧАСЛИВЫЙ ФИНАЛ

Что дальше?

Ну что, ты дошёл до конца? Горжусь тобой!

А теперь поговорим о том, что ждёт впереди — потому что, чёрт возьми, это будет дико. Я работаю над дилогией, которая держит каждую клеточку моего тела в удушающем захвате. Да-да, ты всё правильно прочитал. У-ду-ша-ю-щем. Это тьма, это безумная интенсивность, это настолько сорвано с катушек, что мне самой приходится напоминать себе — дыши.

Хочешь быть в курсе? Присоединяйся к хаосу: подписывайся на мои соцсети и заглядывай за кулисы, чтобы первым узнавать все секреты. Поверь, пропускать это не стоит.

Благодарности

Прежде всего — вам, мои дорогие читатели. Спасибо от всего сердца за то, что взяли в руки эту книгу и рискнули довериться моей истории. Писательство — это невероятно интимное путешествие, и то, что вы были со мной на этих страницах, — настоящий дар. Ваш выбор шагнуть в этот мир, соединиться с этими героями и пройти с ними через все их повороты и испытания значит для меня больше, чем вы можете представить. Вы подарили моим словам дом — а это самое драгоценное, о чём может мечтать писатель. Так что спасибо за каждую перевёрнутую страницу, за каждую ночь, когда вы зачитывались главами, и за каждое мгновение, проведённое здесь вместе со мной. Эта книга — не меньше ваша, чем моя.

Моей сестре, моей первой и самой преданной читательнице, спасибо за то, что всегда была рядом. Ты прочитала каждую черновую версию, каждую безумную идею, каждое «а что если», которые я бросала тебе, и делала это с такой любовью и терпением. Хотя между нами километры, работа над этой книгой заставляла меня чувствовать, будто ты всего в одном биении сердца от меня.

Моей лучшей подруге — спасибо, что была рядом в каждую минуту: на срочных правках, в утренние часы, когда я изнемогала от сомнений, и в каждой драме, которая сопровождала процесс написания. Ты слушала, когда я больше всего в этом нуждалась, поддерживала, когда я была уверена, что не справлюсь, и подталкивала меня мечтать смелее.

Огромное спасибо Эрин за то, что заметила всё то, что ускользнуло от моего взгляда. Твоё внимание сделало эту книгу ещё лучше. Спасибо за то, что относилась к ней так, словно она твоя собственная. Впрочем, теперь она и твоя тоже. Твоя забота, преданность и любовь к этой истории бесценны для меня.

Моим потрясающим бета-ридерам — Ким, Джор, Кэт, Жасмин, Карли, Эрин, Дани. Каждая из вас внесла в этот проект свою уникальную перспективу и отзывы, помогая книге стать