И навсегда - Кейт Бирн

— Как её зовут? — спрашиваю я осторожно, будто имею на это право. Не свожу глаз с девочки, пока она целует лошадей на прощание. Вот она обнимает знакомую чёрную кобылу, и сердце моё вздрагивает — она гладит Веспер по гладкой шее. Лошадь наклоняет голову, принимая ласку, и малышка дарит ей ещё один поцелуй.

— Вайнона, — отвечает Шарлотта.

Имя ложится в душу тяжёлым грузом — три слога, пронизанных потерянным временем и тоской. Я сглатываю, чтобы проглотить боль, но вместе с ней ощущаю проблеск надежды — той, которой даже не смел дать имя.

— Я хотела, чтобы её имя напоминало мне о её папе.

6

Шарлотта

Эверс-Ридж, Монтана — Начало мая

Я облокотилась о дверной косяк, с тихим удовольствием наблюдая, как у Вайноны поднимается и опускается грудка, пока она медленно погружается в сон. Мягкое свечение её ночника в виде звёздного неба скользит по кругленькой щеке. Я стараюсь впитать ту же самую умиротворённость, что рассыпана по её лицу, когда губы чуть приоткрываются в беззвучном сопении.

Но я не могу прятаться здесь вечно. Не могу дальше избегать того, что ждёт меня на кухне — так, как делала это всю последнюю неделю. Прикрыв дверь и повернув в коридор, я сама удивляюсь, как долго мне удавалось откладывать неизбежное. На повороте, возле арки, я вдыхаю поглубже, готовясь.

Уайлдер стоит у мраморного острова, ладони широко раскинуты, взгляд пустой. Всё гораздо хуже, чем я представляла за последние три года. Его глаза — те же, знакомые, и в то же время чужие. В них теперь есть тень и тонкие морщинки в уголках.

И это не единственное, что изменилось. Волосы подстрижены коротко, никаких вихров и лохматости — только строгие линии. Телу прибавилось объёма — плечи и торс стали более массивными, но не потеряли формы. Эта новая мускулатура и плотность лишь добавляют ему привлекательности. Изнурённого спортсмена сменил мужчина, который заботится о себе. Он стал сильным, устойчивым. Надёжным. И дело не только в том, что он больше не лезет под каждую бешеную лошадь.

— Сколько ей…

— Уайлд, прости…

Наши голоса накладываются, и мы одновременно замолкаем. Он морщится, а я натянуто улыбаюсь. Отодвигаю табурет у стойки и сажусь на край сиденья, жестом предлагая ему говорить первым. Я прокручивала этот разговор в голове миллион раз и была уверена, что готова ко всему. Но он застает меня врасплох, когда опирается на предплечья и вдруг улыбается — той разбитой, до боли честной улыбкой.

— Она правда наша?

Глаза у него поблёскивают, в глубине вспыхивает надежда, готовая прорваться сквозь несдержанные слёзы. Мне перехватывает дыхание, я не могу вымолвить ни слова. Только киваю, вцепившись пальцами в край острова. Его тёплый, сдержанный выдох срывается с губ. Одна-единственная слеза блеснула в свете и скатилась по щеке. Он даже не пытается её вытереть. В его молчаливом осознании есть что-то почти нереальное, как будто это всё ещё сон. Я не двигаюсь — не уверена, стоит ли его утешать, примет ли он это. Спустя пару минут он протягивает руку через пространство между нами, и знакомые, мозолистые пальцы обвивают мой запястье в мягком прикосновении. Я закрываю глаза, когда его кожа касается моей.

— Прости меня, Чарли.

— Что?

Я вскидываю глаза, нахмурившись.

— Ты хотела извиниться, но это моя очередь. — Он убирает руку, и я тут же ощущаю, как мне не хватает её. Он выпрямляется, смотрит в потолок, прежде чем заговорить снова: — Я должен тебе столько извинений. И, наверное, начну с них каждую фразу, если ты готова их слушать. — Он смотрит на меня серьёзно, искренне. — Я даже не знаю нашу дочь, но уже знаю, что она — лучшее, что случалось со мной в жизни. Так что не смей извиняться за то, что сделала всё возможное, чтобы она стала такой.

Я моргаю. Пытаюсь ответить, но слова не идут. Моя челюсть работает машинально, пока не становится понятно, что голос мне не подчиняется. Только когда его улыбка начинает расплываться, я хмурюсь и сжимаю губы в твёрдую линию.

— Это совсем не тот разговор, каким я его представляла, — признаюсь я.

Уайлдер смягчается и обходит остров, усаживаясь на соседний табурет.

— Я думала, ты будешь злиться. Что тебе будет больно.

— Почему? — спрашивает он, облокачиваясь на стол.

Я разворачиваюсь к нему, повторяя его позу.

— Я никогда не рассказала тебе о ней. А потом ушла.

Это не совсем правда, но именно с этим грузом я жила все эти годы.

— Я даже пыталась позвонить, но твой номер был недоступен.

Сказать это вслух — чуть-чуть облегчает душу, но вместе с тем в животе сжимается тяжесть вины, и я опускаю взгляд на колени.

— Шарлотта, посмотри на меня.

Голос Уайлдера мягкий, в нём терпение и забота. Я не тороплюсь, но всё же поднимаю подбородок. Он улыбается и чуть склоняет голову, будто даёт знак понимания.

— Хотел бы я провести то время с вами? Конечно. Я потерял его, и вернуть уже невозможно. Но я понимаю, почему ты так поступила. Понимаю, почему не рассказала. Почему не могла.

Он тянется, как будто хочет коснуться моих висков — так, как делал это раньше. И больно до дрожи, когда он передумывает. Он не знает, как мне не хватало его прикосновений. Его пальцы сжимаются в кулак и опускаются на колени.

— Меня тогда не было. Даже для себя самого меня не было.

— Но я тебя бросила.

Вот оно. Я не могу сдержать слёзы, когда признаю это вслух.

Уайлдеру и так досталось в жизни — он знал, что такое заброшенность, равнодушие. Он мог вырасти озлобленным, недоверчивым человеком. Но вместо этого стал самым добрым и чутким мужчиной, которого я знала. Я не знала того, кем он стал сейчас. В последний раз я видела только оболочку и то, что я сама стала тем, от чего он всегда страдал, пугало меня до глубины души.

— Мама бросила меня, чтобы спасти себя от плохой жизни. И я, наверное, всю жизнь буду ненавидеть её за это, — начинает он. Голос его спокоен, в нём нет злости, и от этого становится ещё тяжелее. — А ты ушла, чтобы спасти нашу дочь от такой же участи. Это не эгоизм. Это чёртова смелость. Потому что если