Не трожь мою ёлочку, дракон! - Саша Винтер

— Благодарю за заботу, дальше я сама справлюсь, — выговариваю. — Уйдите с дороги.

— Справитесь? — мужчина — Боже, какой же он красивый… и надменный. — поднимает бровь. — Судя по статистике ситуаций, которые грозят вам смертью, нет.

Я уже открываю рот, чтобы блеснуть сарказмом, но…

— Лиса! — раздаётся мужской крик.

К девочке подбегает высокий мужчина с красным носом и в меховом жилете. Он почти вырывает ребёнка у меня из рук, потом осознаёт, что я её спасла, и резко меняется: глаза расширяются, лицо светлеет.

— Миледи! Я… у ваших ног! — он чуть ли не падает в реверансе. — Как мне вас отблагодарить? Скажите! Всё что угодно…

— Ничего не нужно, — спешу ответить, чтобы не затягивать спектакль при зрителе с холодным сердцем. — Главное, что ваша малышка в порядке.

Отец ещё раз благодарит, чуть ли не со слезами. Девочка машет мне маленькой ручкой.

Незнакомец с синими глазами смотрит на это с выражением усталого раздражения, мол, потрясающе, ещё больше шума. А я разворачиваюсь и ухожу, давая себе обещание больше с ним не пересекаться.

Возвращаюсь за своим саквояжем и Игнисом, держа спину прямо, но затылком чувствую взгляд этого мужчины. Чёрт, почему от этого внутри становится жарче?

— Ты бросила меня в снег, Валери! — бурчит мой дневник. — Это непростительно. Но ты спасла девочку и жила проблем с Аэрионом Витерном. Так что живём дальше.

— Аэриосом Витерном? — спрашиваю у него, подбирая саквояж и оглядываясь, чтобы не угодить под очередную кибитку.

— Да, он один из правителей острова, а ты с ним так разговаривала… — был бы у Игниса язык, он бы прицокнул.

— Не стращай, — бросаю ему. — Мы с этим Аэриосом больше не встретимся.

— Сомнева-аюсь, — тянет Игнис слишком загадочно, но я отказываюсь продолжать эту беседу.

Зажимаю его под мышкой и ещё раз смотрю по сторонам. Так, что у меня там по плану? Жильё!

Спустя два часа хождения по городу я понимаю, что Этерия не разделяет моих планов. Все гостиницы заняты. Абсолютно все.

Последний хозяин, трактирщик с пузом и лицом человека, которого жизнь бьёт каждое утро половником, сообщает:

— Мест нет. Даже в кладовке. Даже на чердаке. Вонючий подвал — и тот занят.

Я в разочаровании выхожу на улицу. В душу медленно просачивается отчаяние. Если не найти жильё, я замёрзну тут насмерть. Даже на рынке, даже в накидке.

Нелепо озираюсь и понимаю, что пока ходила, заблудилась. Нахожусь незнамо где, в холодном чужом мире, солнце почти спустилось за горизонт, вечереет. На улице зажигаются фонари.

Если бы Мистер Ледяная Глыба узнал, что я оказалась на улице без жилья, наверняка бы и это обсмеял.

Стоит вспомнить об Аэриосе, меня бросает в жар. И щёки теплеют.

Нет. Я во что бы то ни стало должна найти место для ночлега!

Ушей касается цоканье лошади и громыхание колёс по мостовой, и я понимаю, что это мой шанс.

4. Старый дом Хелвинов

Валери

Я замираю. Жду, когда появится та самая повозка, чтобы попросить подвезти меня до куда-нибудь. Ну мало ли в другом городе получше с гостиницами.

Пальцы на руках уже подмерзают. Игнис, зажатый под мышкой, тоже будто заледенел и давно не выдаёт язвительных фразочек.

Из-за поворота выезжает знакомая телега. На козлах тот самый фермер, отец спасённой мной девочки Лисы. На самом деле положение у меня настолько отчаянное, что я бы попыталась остановить любого проезжающего, а тут сама удача широко улыбается мне.

Я машу ему рукой, и он осаживает лошадей рядом со мной.

— Вы, может, знаете, где можно переночевать? — спрашиваю, поглядывая на девчушку. — Здесь все гостиницы забиты.

— Да, миледи. — Он машет рукой. — У нас тут ярмарка, много людей прибыло. Садитесь, подвезу вас. Можете остановиться у меня на ферме. Угол найдётся.

Я мнусь. Становится неловко так его обременять.

— Я бы не хотела вас стеснять, — бормочу, забираясь в телегу.

Лиса радостно хлопает по моим коленям игрушечной лошадкой, смотрит хитрыми глазками из-под вязаного чепчика. Мы смеёмся. Наконец-то хоть что-то светлое.

Фермер представляется Норманом и без умолку рассказывает мне про остров. Холодный край, со снежными равнинами и каменистыми плато, по северной границе горная гряда.

Я постепенно отогреваюсь в устланной шкурами телеге.

Сумерки переходят в тёмный вечер. Но над козлами загорается сгусток света и освещает пространство вокруг. Видимо, что-то магическое. Потом узнаю у Игниса.

Мы едем долго, портовый город исчезает из виду, впереди растекается необъятная снежная равнина, и где-то вдалеке, почти у въезда в некое подобие ущелья я замечаю небольшое чёрное строение.

— А что там, Норман? — спрашиваю фермера.

— А… это? Старый дом Хелвинов, миледи, — объясняет он. — Хозяева уехали три года назад. Никто там не живёт.

И в моём мозгу формируется дикая идея — поселиться в этом заброшенном доме. Крыша над головой, приведу жилище в порядок, а потом как-нибудь выкуплю, судя по всему, денег у меня с собой действительно много.

— Спасибо вам, что подвезли, Норман, — говорю вежливо. — Высадите меня около этого дома Хелвинов.

Он не сразу соглашается, сначала пытается меня вразумить, что леди вроде меня одной в заброшке опасно, что там всё промёрзло и прогнило наверняка, но я остаюсь непреклонной. Чего стеснять людей, когда тут целый дом никем не используется?

Норман в конце концов сдаётся и высаживает меня у косого заборчика.

— Берегите себя, миледи, — сокрушённо выговаривает он.

Я благодарю и машу на прощанье Лисе.

До дома шагов двадцать по участку, но снега тут, похоже, по колено. Ноги проваливаются. Сапожки моментально промокают.

— Ты и правда не ищешь лёгких путей Валери, — подначивает Игнис. — Раньше ты была… как бы выразиться… менее отчаянной, во!

Я не отвечаю. Злюсь на чёртовы сугробы, на ночь, на пробирающий до костей холод. Ступни ноют.

Я добираюсь до двери и, естественно, она оказывается заперта. Но рядом я обнаруживаю разбитое окно. Кто-то предприимчивый уже побывал там до меня.

Недолго думая, я забрасываю саквояж внутрь, потом Игниса, не обращая внимания на его причитания, потом забираюсь сама.

Платье успело намокнуть и отяжелеть, так что я трачу на взбирание к окну почти все свои силы и едва чувствуя тело распластываюсь по пахнущему плесенью полу.

Лежу. Отдыхаю. Кожи касается более тёплый, чем на улице, воздух, и я нахожу в себе силы подняться. Оказывается, я попала в небольшую комнату вроде кладовой, из неё дверь приводит меня в просторную гостиную с камином и даже неплохо сохранившейся мебелью.

Дальше я идти не хочу, меня манит камин. В лунном свете вижу поленницу у стены. В теле будто