Алый почерк искушения - Лея Кейн

— Госпожа Тереса простудилась в пути, — ответила я. — Она слаба и попросила меня заменить ее на испытаниях.

— Ей нездоровится? — Латник внимательно посмотрел на меня и сощурился. — Позвольте мне проверить, как она…

Я преградила ему путь и возмутилась:

— Вы что, ворветесь в покои незамужней молодой леди? Уверены, что госпожа Дафна оставит это безнаказанным?

— А вы кто? Не та ли бродяжка, что бросилась под копыта наших коней?

— Она, и что? Я обязана госпоже Тересе за ее доброту, потому и согласилась подменить ее, пока она не поправится.

— Помнится мне, вы покинули карету задолго до приезда в замок. Кого же послали за вами? — продолжал демонстрировать свое недоверие латник.

— Явно не одного из вас, — смело сказала я. — А того, кто отлично знает леса Армароса и с легкостью меня нашел. Еще вопросы? Или мне пойти пожаловаться госпоже Тересе?

Он начал смягчаться. Посмотрел на Анику, сделал шаг назад и наконец снова откланялся:

— Прошу прощения, младшая госпожа. Мы не потревожим вашу сестру. Отпишемся госпоже Дафне, что с ее дочерями все в полном порядке.

— То-то же! — подчеркнула Аника, будто это она поставила его на место. Гордо задрала подбородок, резко развернулась и столкнулась с грудью появившегося из ниоткуда Альдиса. — Ауч!

Тот на рефлексе обхватил ее талию рукой и удержал, чтобы девушка не упала.

— Не спешите, очаровательная леди, — улыбнулся он самой лучезарной улыбкой. — Невесты только начали собираться.

Секунду Аника болталась в его объятиях, а потом очухалась, встряхнула головой и отстранилась.

— Как вам не стыдно подкрадываться? Все настроение мне испортили!

— Жаль. Я надеялся, что цветы скрасят ваш день.

— Цветы? — удивилась Аника. — То есть букет был от вас? — в ее голосе мелькнуло разочарование. Казалось, что над юной леди нависли тяжелые грозовые тучи.

— От кого же еще? Разве служанка вам не сказала? — смутился Альдис.

— Сказала, — вмешалась я, взяв Анику под руку. — Просто моя сестра с утра сама не своя. Волнуется из-за первого испытания. Никому не хочется начинать с плохого балла. А цветы просто изумительные. Не букет, а чудо. Аника сразу же поставила их в воду. Нельзя, чтобы такая красота быстро завяла. Правда, сестренка?

Я слегка ущипнула ее, и она растянула губы в искусственной улыбке.

— Не стоило вам уделять мне излишнее внимание, — нагрубила она Альдису. — Я же, в конце концов, не про вашу душу тут.

— Но здесь восемь невест, а лишь две смогут выйти за принцев, — уточнил он, ничуть не оскорбленный ее ответом. — Почему бы попутно не рассматривать запасные варианты? Отбор ведь ни к чему не обязывает. Это своего рода развлечение для состоятельной молодежи.

К нам присоединилась выпорхнувшая из замка Хейди. Как обычно, вывалив дряблую грудь напоказ, но не удосужившись элементарно помыть голову.

— Ох, что же вы для нас приготовили, Альдис? — начала она флиртовать, пальцами пробежав по мужскому плечу. — Предвкушаю, завтрак будет запоминающимся. Кстати, спасибо за вчерашние подарки. Я купила себе изумительный бюстгальтер.

Она шагнула к нему максимально близко, отчего парню даже пришлось отстраниться и одернуть ее:

— Не мешало бы и надеть его.

Хейди открыла рот от негодования, зато тут же отстала от бедного парня. А он подмигнул Анике, отчего она хихикнула, и жестом руки указал нам на сад, где нас ожидали принцы.

Так как сад располагался на возвышенности, из него было отлично видно всю долину. Прислуга накрыла здесь столики под большими зонтами. Музыканты организовали себе место для оркестра. А Хельвард Финн установил две доски со списками кандидаток в невесты. Напротив каждого имени скоро должны были появиться баллы, и от этого предвкушения волновалась даже я.

Заметив одетого в новый камзол принца Айвариса, я не удержала губы от греха и улыбнулась.

Мы с Аникой сделали положенные реверансы и заняли один из двухместных столиков.

— Этот Альдис такой интересный, — сменила она гнев на милость. — Цветы какие-то придумал. А как он Хейди осадил!

Принцу Айварису приходилось приветствовать каждую приходящую в сад девушку, но всякий раз его взгляд возвращался ко мне. Осторожный и увлеченный. Своей безмолвной улыбкой он лишал меня способности трезво мыслить. И я уже не думала о том, что сегодня вечером мне предстоит во всем ему сознаться. Я думала только о нашем поцелуе, кусая губы и мечтая, чтобы все повторилось. Почти все. Снова отвечать пощечиной я бы не стала.

Когда все невесты собрались, Альдис попросил внимания и велел слугам убрать щиты, закрывающие от глаз долину. Пока те послушно выполняли приказ, юноша заговорил:

— Уважаемые дамы! Прежде чем начать первое испытание, ради которого мы собрались в это чудесное утро в самом красивом саду Армароса, позвольте зачитать письмо от ее величества королевы Элейны. — Он развернул свиток и забегал глазами по строчкам: — «Дорогие девушки! Эйрен, Тереса, Аника, Белория, Лета, Алия, Синтия и… Хейди, — Альдис на миг запнулся, вероятно, подменяя имя Жозетты, — мое сердце преисполнено благодарности, что каждая из вас приняла приглашение. Отбор невест — это не только шанс проявить себя, но и обзавестись хорошим опытом на будущее. Не отрицайте важность новых уроков для себя, будьте благоразумны и пользуйтесь открывающимися возможностями. Я желаю всем вам встретить настоящую любовь и обрести счастье. Королева Элейна Жемчужная».

Все похлопали в ладоши, а слуги тем временем убрали щиты, и перед нами открылся зеленый лабиринт, вырезанный в густых зарослях долины. Девушки ахнули. Некоторые повставали из-за столиков, вытягивая шеи и разглядывая фантастическую работу садовников.

— Уже догадались, что за испытание вас ждет? — хитро улыбнулся Альдис. — Я называю его Лабиринтом Любви. Каждой из вас будет дано ровно тридцать минут, — он указал на ряд песочных часов на столе, — чтобы отыскать путь к своему принцу. Не пытайтесь отсюда запомнить расположение ходов. Некоторые стены передвижные. Они будут менять повороты перед каждым новым заходом. Мы будем видеть ход каждой из вас. Не жульничайте, пролезая сквозь стены. За выполнение этого задания будет начислено пять баллов. Но до десяти баллов вы сможете получить еще и от принцев. Ваша изобретательность может принести вам гораздо больше, чем вашей сопернице, сумевшей найти выход. Первый трубный глас будет означать старт. Второй —