Завоевать сердце Рождественского Принца - Оливия Бут

Она пожала плечами, ее взгляд стал отстраненным.

— Дело не во мне. Я обожаю свою работу. Мне нравится служить не только жителям Северного Полюса, но и всему миру.

Я мог понять ее преданность семейному делу, ее собственное стремление служить общему благу, но что-то в ее словах меня задело. Весь груз Северного Полюса лежал на ее плечах. Это было слишком для одного.

— Это слишком большое давление, которое ты взвалила на себя, — сказал я, направляя сани вокруг крутого поворота. — Многие не разглядели эту угрозу, включая меня. Так что не кори себя. Ты прекрасно справлялась с управлением операциями моего отца. Даже я это вижу.

Она моргнула, ее глаза устремились на мои.

— Это был комплимент, Ваше Высочество?

Я усмехнулся.

— Не позволяй этому ударить тебе в голову, Брайтвинтер.

Она закатила глаза, но я уловил легкую улыбку, тронувшую ее губы — редкий миг мягкости, который задел какую-то струну во мне. Не знаю, что было в ней такого, но каждый раз, когда ее ледяные стены таяли хоть немного, мне казалось, будто я вижу что-то поистине драгоценное.

Буря усилилась, ветер взметал снег в слепящую пелену. Я натянул поводья, останавливая сани.

— Дальше ехать нельзя, — сказал я, взглянув на Альву. — Слишком опасно.

Ее челюсть напряглась.

— Но олени…

— Знаю, — сказал я. — Но если мы заблудимся здесь, мы не сможем им ничем помочь.

Она помедлила, затем вздохнула, неохотно кивая.

— Полагаю, если у нас нет другого выбора…

Я выбрался из саней, доставая складную палатку и одеяла, которые упаковал. Сани были сконструированы так, чтобы превращаться во временное укрытие, и в течение нескольких минут я закрепил палатку над ними, создав кокон тепла против бури.

Внутри я расстелил меховые одеяла, пространства было ровно столько, чтобы два человека могли сидеть или лечь бок о бок. Альва зашла внутрь, и я передал ей маленький фонарик с волшебными огоньками, который взял с собой.

— Здесь… уютно, — сказала она, ее тон был игривым.

— Это защитит нас от ледяного ветра, — сказал я, закрепляя поводья и смахивая снег с пальто. — Собаки, к счастью, с радостью спят в снегу. К тому же, они предупредят нас о любой потенциальной опасности.

Она окинула взглядом маленькое пространство, ее тело дрожало. Несмотря на ее толстое пальто и меховые одеяла, она явно замерзала. Я протянул ей еще одно одеяло.

— Подожди несколько минут. Как только тело отойдет от ветра, станет немного теплее.

Завернувшись в одеяло, она осмотрела наше маленькое убежище, словно стараясь не встречаться со мной взглядом. Возможно, такая близость и теснота заставляли ее чувствовать себя неловко.

— У нас есть несколько часов, пока буря не уйдет, есть ли что-то, о чем ты хотела бы поговорить?

Она мягко моргнула, ее губы все еще дрожали от холода.

— Мне действительно любопытно об этой целительнице. Я никогда о ней не слышала. Откуда ты ее знаешь?

— Это длинная история.

— Нам повезло, что у нас есть часы, которые нужно убить. — В ее глазах блеснула искорка, и я не мог не заметить, как ускорился мой сердечный ритм.

— Мне было около тринадцати, когда я встретил Хельку. Как большинство подростков в этом возрасте, я был бунтарем и глупцом. Я разозлился на родителей из-за какой-то ерунды и сбежал, воображая себя неуязвимым и способным выжить в холоде в одиночку. Родители бесчисленное количество раз предупреждали меня о диких землях. Там живут феи, и они недоброжелательны к незнакомцам, говорили они. Но кто в тринадцать слушает родителей?

Альва рассмеялась.

— Почти никогда.

— Именно. Я сбежал с маленькой собачьей упряжкой. Поездка началась отлично, и я был почти горд собой. Я смогу показать родителям, что не нуждаюсь в них. Затем наступила ночь, и я не был готов к падению температуры.

— О нет. Твои родители не послали кого-нибудь за тобой?

Я покачал головой.

— Суровая любовь, полагаю. Не могу их винить, на самом деле. Я был чрезвычайно неуважителен к ним обоим. Особенно к матери, и это то, к чему мой отец абсолютно нетерпим.

— Не могу сказать, что виню его за это.

— Я тоже. Оглядываясь сейчас, я сожалею о многих решениях, которые принял. Но когда ты в том возрасте, все кажется таким другим. Как будто это только ты против мира, и мир — злодей.

— Это часть взросления, Ник. Надеюсь, ты извлек урок из некоторых из этих ошибок.

Я фыркнул.

— Хотел бы я сказать, что да, но, кажется, я все еще совершаю те же ошибки, или так все мне постоянно говорят. В любом случае, вернемся к Хельке. Она нашла меня, когда я был почти мертв от переохлаждения. Отнесла в свою хижину и выходила. Я отсутствовал дома, наверное, дня пять.

— Пять дней? Твоя семья, наверное, с ума сходила от беспокойства.

— Да, после этого инцидента меня надолго заперли дома.

— Так кто она, Ник? Почему здесь, в лесах, есть целительница, о которой никто никогда не слышал?

— Хелька… она не просто целительница. Она ведьма, которую изгнали из королевства много веков назад, еще во времена правления моего пра-пра-прадеда.

— Ведьма? Ник, ее род должен был вымереть давным-давно. В королевстве запрещена такая магия. Не поэтому ли ты не хотел, чтобы я рассказывала твоему отцу об оленях и о том, куда мы направляемся?

— Отчасти, но настоящая причина была в том, что я не хотел никого тревожить, пока мы точно не узнаем, что происходит. И Хелька может быть ведьмой, но ее род — не все темные маги. Когда-то она была придворной волшебницей, благословленной самим Одином.

— Тогда почему ее изгнали?

— Если спросить моего отца или мать, они скажут, что во время последней войны с Ледяной Королевой она предала наше королевство, перейдя на сторону королевы.

— Разве это не правда?

— Хелька любит наше королевство всем сердцем. Она сделает все, чтобы его защитить. За те пять дней, что я прожил у нее, она научила меня многому: о волшебных лесных животных, о чащах и о магии, что поддерживает жизнь в нашем мире. Она никогда не предала бы наш народ.

— Тогда что же на самом деле произошло?

Я вздохнул и провел рукой по волосам.

— Клаусы… мы семья традиций. Семья, которой боги поручили обеспечивать безопасность Северного Полюса. Нам доверено защищать магию. Однако каждый Санта должен иметь свою королеву. Таков баланс нашей силы. Но не каждый союз заключен по любви, некоторые — результат договоренности.

Она сузила глаза, укутавшись в одеяло еще плотнее, словно слушала старинную сказку.

— Твой предок был влюблен в Хельку, не так ли?

— Их союз никогда бы