Эгоистичная принцесса - Ада Нэрис
Она сняла с полки первую стопку пыльных папок, уселась на единственный деревянный табурет у небольшого стола, на который падал тусклый свет масляной лампы, и начала работать.
Проходили часы. Скарлетт не замечала времени. Она перебирала страницу за страницей, донесение за донесением, отчёт за отчётом. Пальцы её пачкались в вековой пыли, глаза уставали от мелкого, выцветшего почерка писарей, но она не останавливалась. Её разум, закалённый двумя жизнями и отточенный до состояния бритвы, работал как идеально настроенный механизм.
Она искала закономерности. Не просто даты и места, а нечто большее: кто был рядом, какие события происходили в это же время в столице, какие приказы отдавались, кто из придворных отсутствовал или, наоборот, появлялся там, где его не ждали.
Первое, что она заметила, была странная география нападений.
Одно из них произошло два года назад в восточном пригороде, где Скарлетт тогда проезжала с инспекцией своих земель. Тогда она сочла это случайностью, совпадением. Но теперь, глядя на карту, которую она набросала на обороте одного из отчётов, она увидела, что это место было прямо на пути её кортежа, который задержался в том районе из-за поломки кареты. Культ напал на соседнюю деревню, вырезав несколько семей. Скарлетт тогда даже не придала этому значения — мало ли где режут людей эти твари. Но теперь она задумалась: а что, если это была разведка? Что, если они проверяли её охрану, её реакцию, её магию?
Второе нападение случилось через полгода. Тогда пострадал небольшой храм Света в западных предместьях. Тиара как раз посещала этот храм с благотворительной миссией, но уехала оттуда за два дня до атаки. Совпадение? Или они следили за ней, но опоздали?
Третье. Четвёртое. Пятое.
Скарлетт раскладывала перед собой листы, словно пасьянс, и с каждым новым донесением картина становилась всё более отчётливой и пугающей. Нападения Культа не были хаотичными вспышками насилия. Они имели чёткую, почти математическую закономерность. Каждый раз объектом их интереса оказывались либо места, где недавно была Скарлетт, либо места, где должна была появиться Тиара, либо районы, через которые пролегали пути Рэйдо во время его визитов в королевство.
Она откинулась на спинку жёсткого стула и потёрла виски, пытаясь унять начинающуюся головную боль. Пальцы её дрожали — не от страха, а от напряжения мысли.
— Они охотятся не за жертвами, — прошептала она в тишину сырого подвала. — Они охотятся за нами. За мной. За Тиарой. За Рэйдо.
Она встала и подошла к большой карте королевства, висевшей на стене. На ней были отмечены все нападения Культа за последние три года. Скарлетт провела пальцем по отметинам, соединяя их линиями. Получилась причудливая сеть, центром которой неизменно оказывался дворец.
Но это было ещё не всё. Ей нужно было связать эти нападения с событиями своей прошлой жизни. С той жизнью, где она была казнена.
Она вернулась к столу и достала из-за корсажа небольшой, искусно спрятанный листок — её собственные записи, сделанные по памяти. Хронология последних месяцев перед казнью. Она начала сопоставлять.
Нападение на восточный тракт, где погиб отряд сопровождения важного дипломата. Это случилось за три недели до того, как её обвинили в первом «преступлении». Тогда она не придала этому значения, но теперь… Дипломат должен был вести переговоры о союзе с северными королевствами, которые могли усилить позиции Рэйдо. Срыв переговоров был выгоден многим. В том числе и тем, кто хотел ослабить связь между королевствами.
Нападение на западный рудник, где добывали кристаллы для магических артефактов. Это случилось за неделю до того, как Тиара чуть не пострадала от «случайного» пожара в своих покоях. Скарлетт тогда сама расследовала этот пожар и нашла странные следы магии, которые списали на неисправность светильников. А теперь она думала: что, если это была попытка украсть что-то из покоев Тиары? Что, если пожар был лишь прикрытием?
И самое страшное. Нападение на северный форпост, где Рэйдо должен был встретиться с послами. Это случилось ровно за месяц до её казни. Тогда Рэйдо чудом избежал смерти — его кортеж задержался в пути из-за внезапного снегопада, и он не доехал до места засады. Если бы не погода, Ледяной Кронпринц мог погибнуть.
Скарлетт замерла, глядя на эти даты. Сердце её колотилось где-то в горле.
Они охотились за всеми троими. За ней, за Тиарой, за Рэйдо. Но не одновременно. Они выбирали моменты, когда можно было ударить, не вызывая подозрений. И каждый раз, когда нападение срывалось, они просто ждали следующего удобного случая.
Но зачем? Зачем культу, поклоняющемуся тьме и хаосу, нужны были именно они? Скарлетт — магия жизни и огня. Тиара — магия чистого света. Рэйдо — магия абсолютного льда. Три разные, три могучие, три противоположные стихии.
— Поглотить, — прошептала она, и это слово обожгло ей губы. — Они хотят поглотить наши силы. Свет, лёд и жизнь. Чтобы создать нечто новое. Нечто, что даст им власть над всем.
Она вспомнила старые легенды, которые читала в детстве в запретной секции библиотеки. Легенды о том, что в начале времён существовала единая магия, соединявшая в себе всё. Но потом она раскололась на части, и каждую часть получили разные роды, разные королевства. Свет достался Эврин, лёд — Хатори, жизнь — древним магам, от которых пошёл род Скарлетт. Говорили, что если снова соединить эти три силы, можно получить власть, равную власти богов. Или разрушить мир.
Скарлетт похолодела. Не от страха — от страшной догадки.
В прошлой жизни она была казнена. Тиара осталась жива. Рэйдо — жив. Но что, если план был не в том, чтобы убить их? Что, если план был в том, чтобы разлучить их, ослабить, сделать уязвимыми? Что, если её смерть была нужна не просто так, а чтобы лишить Рэйдо союзника, оставить Тиару без защиты, а потом…
А потом забрать их поодиночке.
Скарлетт вскочила. Все её существо вибрировало от напряжения. Она должна была рассказать это Рэйдо. Немедленно. Потому что теперь они были не просто врагами, ставшими любовниками. Они были целью. И Тиара, её сестра, которую она так долго подозревала и в чью невиновность так хотела верить, была в такой же опасности.
Но где-то в глубине сознания, на самом дне, там, куда она боялась заглядывать, шевельнулось крошечное, холодное сомнение. А что, если Тиара не просто жертва? Что, если она — часть этого плана? Что, если её магия света нужна культу не как добыча, а
