Алхимик Империи 2 - Виктор Ступников

— Ничего, мне не привыкать, — хмыкнула девушка. — В Разломах чего только не увидишь!

— Нужно привыкать ко всему — это правильно, — согласился охотник. — Но я вас на всякий случай предупрежу ещё раз: трогать заражённых циклопов строго запрещено. Этот гриб распространяется при контакте. До тех пор он абсолютно безопасен. Так что ждём, пока отряды сборщиков закончат со своей работой.

— Хммм, — задумчиво протянула Мечникова. — А почему эти тела просто не уничтожить, раз они заражены?

— Сжигать источник ресурсов, несмотря на его потенциальную опасность — глупо, — ответил Синцов. — Даже у марионеточного гриба есть применение. Верно, Алексей Иванович?

— Верно, — кивнул я. — Нужно будет и себе собрать парочку образцов.

— Если справитесь с одним из заражённых циклопов самостоятельно — пожалуйста. На чужую добычу мы не претендуем. Но всё, что добыто нашими силами, является собственностью клана. За это мы получаем отдельную надбавку после выполнения вылазки, в отличие от вас.

— Конечно, я и не претендую на чужие ресурсы, — кивнул я. — Мне вполне достаточно своих сил для того чтобы разобраться с циклопами. Иначе бы меня не пригласили принять участие в вылазке.

— Спасибо за понимание, — ответил командир. — И разумеется, я не сомневаюсь ни в вашей силе, ни в честности. Доверие среди охотников — на первом месте. Но некоторые моменты обязательно нужно проговорить вслух.

— Согласен, — ответил я и, указав на ящики с огненной вспышкой, добавил: — А насчёт моих зелий, я бы порекомендовал вам взять их с собой. На случай необходимости лучше пусть они будут, чем в нужный момент их не окажется.

— Хм, разумно, — медленно кивнул охотник. — Что по цене?

— Если потратите — достаточно будет сообщить руководству клана об издержках, — ответил я. — В таком случае вопрос цены будет решаться не нами, а советником Шацким и моей заместительницей.

— Тогда, не буду отказываться, — после короткой паузы кивнул Синцов и распорядился раздать всем охотникам по порции зелий.

Мы же с Мечниковой тем временем осмотрелись на месте, оценивая уровень подготовки к возможному прорыву со стороны мира циклопов. Уровень защищённости портала был, конечно, далеко не таким, как у Разломов опустошённого мира или мира минотавров, но всё же весьма высоким: несколько возвышений для стрелков, стационарные пулемёты, один БТР, бетонные укрепления и ряды колючей проволоки.

Против тонкокожих, массивных, но медлительных циклопов это была отличная оборонительная линия. И эффективность уже была наглядно продемонстрирована: те несколько десятков тварей, что попытались прорваться в наш мир, лежали поверженными и прямо сейчас подвергались разделке со стороны отрядов сборщиков.

Что характерно — все циклопы были поголовно заражены. Значит, эпидемия в их племени достигла определённого, можно сказать, пикового уровня. Циклопы были достаточно умны, чтобы распознать отличия во внешности своих сородичей, когда те начинали буквально обрастать грибами. Но при этом заподозрить неладное на раннем этапе, когда первые заражённые ещё не покрылись характерными наростами, тупые твари были не способны.

Именно из-за этого большая часть племени, вероятно, была заражена ещё в первые сутки — до проявления основных симптомов. А когда заражённые начали меняться в поведении и при этом приобретать характерные черты марионеток гриба, то уже стало слишком поздно. Оставшиеся здоровые твари наверняка попытались отбиться от толпы грибных циклопов, но — безуспешно. В лучшем случае им удалось сбежать. В худшем — их перебили или заразили.

Так или иначе, как минимум одно племя циклопов оказалось полностью под контролем марионеточного гриба и подчинялось единому разуму, располагавшемуся где-то по ту сторону Разлома. Несмотря на кажущуюся независимость марионеточного гриба, он имел единый центр, к которому подсознательно стекались все его жертвы. Они подпитывали его своей маной, становились кормом и удобрением для его роста.

Чем больше становился корень гриба, тем на большее расстояние он мог перемещаться самостоятельно, захватывая новые регионы. Это, впрочем, было одним из ограничений паразита, не позволяющим ему единолично захватить слаборазвитые и бедные миры.

Деление главного корня происходило довольно редко, и только в случаях крайнего изобилия. Марионеточный гриб очень не любил конкуренции, в том числе от себе подобных.

При этом корень гриба нередко образовывал стоянки и становился точкой притяжения для множества других видов магоцветов, которые он коллекционировал по пути — в том числе при помощи своих марионеток. Затем он выращивал и пожирал добытое, становясь всё сильнее.

Именно поэтому во время вылазки был необходим полевой алхимик, чтобы сразу определить и с наименьшими потерями добыть полезные растения из всего разнообразия, что можно было найти около корня. Такой щедрый источник ресурсов руководство клана явно не собиралось упускать. Несмотря на то что для бедных маной миров даже один корень марионеточного гриба был серьёзной проблемой, для нас, способных собрать с него все «сливки», его появление становилось настоящим благом.

Возможно, мне даже удастся найти один из недостающих реагентов для открытия шкатулки великого предка. Но даже если нет — что-то полезное там определённо будет.

За оставшиеся до начала вылазки полчаса я успел обсудить с Анной эти и многие другие вопросы. А к назначенному времени мы подошли к порталу, куда уже стягивались все охотники.

После небольшого, но ёмкого инструктажа от Романа Анатольевича последовало финальное напутствие, а затем и объявление о начале вылазки.

Совместно с чёртовой дюжиной охотников в основном второго и третьего ранга мы направились внутрь, заранее обнажив оружие. Настало время как следует поживиться, а перед этим, нужно будет устранить всех марионеток, которых успел подчинить гриб.

Вот только, стоило нам переступить через портал, как сразу стало ясно — здесь что-то не так. Стоянка циклопов была пуста, и заброшена по всей видимости довольно давно, чего просто не могло быть, учитывая недавнюю попытку штурма.

Неужели, в этом Разломе присутствует эффект пространственно—временного искажения?

Глава 19

Несмотря на общую схожесть всех миров, которые соединяли разломы, между ними всё же имелись некоторые отличия.

Если наличие кислорода для дыхания и хотя бы минимальное количество маны встречались всегда, то температура, влажность и прочие не столь критически важные для жизни параметры могли отличаться в весьма широком диапазоне.

Нередко разломы вели в пустынные миры или же в настоящие джунгли. Случались и такие случаи, когда проход открывался прямо над водной поверхностью, недалеко от архипелага. И тогда, чтобы добраться до суши,